Понятия развлечений у организаторов было либо слишком специфичным, либо устаревшим, либо она просто чего-то не понимала в подобных вечерах. Специально для гостей привезли целый оркестр из Лондона, вроде стоило бы восхититься, но Анна никогда не была поклонницей классической музыки. Особенно после знакомства с Никки. В отличие, судя по всему, Брэда, который явно наслаждался музыкальным сопровождением. И когда все перебрались в другой зал, где хозяин дома презентовал коллекцию картин, что на днях будет участвовать в аукционе, она уже успела порядком заскучать.
— Не люблю эту помпезность, — донеслось с боку. Анна развернулась, в первую очередь замечая уже знакомые ямочки, очаровавшие её однажды, и улыбнулась.
— Здравствуй, Кейтлин.
— Привет, Анна, — та улыбнулась в ответ. — Ты тут какими ветрами?
— По работе, — она взглядом отыскала Брэда, разговаривающего неподалёку с парой мужчин. — Я сотрудница, — осеклась, быстро исправляясь, — личная помощница генерального директора «Вольфрам».
В глазах Кейтлин промелькнуло удивление, она слегка приоткрыла губы, но быстро взяла себя в руки.
— А я с отцом, — лёгкий кивок в сторону того мужчины, с которым Анна уже их видела. — У нас тоже что-то вроде небольшого бизнеса.
— Тоже связанное с застройками? — ей правда было интересно.
— Нет, — казалось Кейтлин неловко признаваться. — Мой отец занимается поставкой коллекционных экземпляров для местных меценатов, — довольно странное объяснение, даже абстрактное. Вроде и сказала правду, но явно многое утаила. — Вот так уж вышло, — она несколько нервно рассмеялась, было понятно, что семейное дело девушке не по душе.
— А мой — шериф, тоже так себе занятие, — хотелось поддержать её, и вроде после этих слов Кейтлин действительно расслабилась.
— Пойдём, я вас познакомлю.
Предложение было совсем уж неожиданным, но её ведь и не спрашивали. Анна стойко выдержала знакомство с Джейсоном Россом, как тот представился. Хотя хотелось спрятаться куда подальше от цепкого взгляда неестественно светлых глаз. Вообще этот человек выглядел слишком суровым, жёстким. Не повезло же Фреду с будущим тестем. Почему-то сомнений в том, что именно такая участь ждёт эту парочку, не было. Едва представители довольно необычного семейства удалились, её перехватил Брэд.
— Откуда ты их знаешь? — он стоял слишком близко, это могли заметить.
— Она — девушка моего лучшего друга, — Анна отступила немного.
— Вот как, — неожиданно голос Брэда смягчился. — Пойдём, познакомлю с кое-кем.
— С кем? — она больше не пойдёт на поводу, будет требовать ответов и отстаивать своё.
— С кое-кем полезным, Анна.
В принципе, отстоять можно и потом, не время для препирательств. Анна выдержала несколько знакомств, в процессе которых её представляли именно так, как и должно. Да-да, посмотрите-ка, вот такая личная помощница, да, юная, подающая надежды талантливая архитектор. Она мысленно усмехнулась тому, как ловко Брэд обходит неудобные вопросы, изворачивая всё в свою пользу. Однако на словах о том, что она возможно станет новой заменой Кендрику, окончательно смутилась. Зачем Брэд это говорит? Неужели правда так считает? Или это просто игра? Улучив момент и вынырнув из круговорота бесконечных разговоров, Анна отошла к дальней стене перевести дух. Всё-таки она недостаточно опытна для таких вещей, ей нужна передышка. Спустя пару минут, Брэд присоединился к ней. Сейчас или никогда.
— А почему вы сегодня без супруги, мистер Хейл? — она знала, что это скользкая дорожка.
Рядом напряглись. Он не ответит. Или может, ответит? Стоит поставить вопрос иначе? Не давая себе времени передумать, Анна продолжила.
— Хотя, слышала, вы развелись? Почему же? — голос понизился, им не нужны лишние сплетни. — Она сама решила уйти?
Вот теперь уж точно, она перешла грань. И если сейчас Брэд никак не отреагирует, не значит, что потом Анна не огребёт за всё сполна. В частности за своё неуёмное любопытство и болтливость.
— Это было обоюдное решение, — совсем уж неожиданный ответ, в который она ни разу не поверила. Нужно было промолчать, просто закрыть рот и не произносить ни слова.
— Потому что игрушка оказалась дороже? — да, она имела ввиду именно Никки, и её точно поняли правильно.
Брэд усмехнулся, склонился ближе, тихо выдыхая ей прямо в ухо неоднозначное:
— Мне не нужна игрушка, Анна, — выделяя предпоследнее особой интонацией.
Она ведь правильно всё расслышала, верно? Это был намёк или только показалось? Значит ли это, что… О, это могло означать очень многое. Но внутреннее чутьё подсказывало, едва ли не вопило, что сказанное — чистая правда. Брэду не нужна игрушка. Так может, в том-то и всё дело? Не игрушка. Ему нужен кто-то… Равный?