— Твой новый парень, Кэтти? — улыбнулся блондин, прихватив девушку за плечо.
— Отстал бы ты, сваха моя, с такими вопросами.
— А что? Незнакомец посреди обеда за столом, где обычно сижу только я или Зарда — вот это новость. Так и… Ну, нет… Не-е-ет… Общаться с коллегами начнёшь?
— Да ну тебя. Кэт оттолкнула парня прочь и уже было направилась в сторону офиса, но голова её подло оборачивалась в сторону, потакая застывшему на убегающем Карле взгляде. Зачем она ему позвонила? Зачем назначила встречу? Она никогда не догадается о том, но её ответ будет идеально точно совпадать с ответом самого мистера Коллинза: потому что она так хотела.
***
— Ох, блин… Опять…
Бледные и очень худощавые руки скользили по ручке главного входа. Парнишка с растрёпанными волосами и зелёными глазами безуспешно пытался открыть дверь да удержать подмышкой чемодан, из коего торчал краешек одного из многочисленных галстуков. В итоге, дверь всё ещё оставалась закрытой, а его серый, даже тёмно-серый костюм лишь покрывался ровными, но очень заметными следами от пыли, собранной его кейсом за весь тот день.
— Да ну открывайся же ты!..
Однако биометрический датчик на ручке двери всё подсвечивал свои контуры красным. Левая ладонь, правая — злой шайтан-машине, казалось, было абсолютно плевать, а стеклянные, пускай и неимоверно прочные да высокие двери, всё ещё оставались закрытыми.
Тем временем по главному холлу третьего уровня центра LIVE раздавались частые, очень громкие отзвуки каблуков туфель. Среди послеобеденных тишины и пустоты, заполнившей то здание, они звонко били молотом, заставляя дрожать искусственные фикусы в горшках с чем-то, очень похожим на землю, и исчезали многократным эхо в высоких пыльно-белых стенах.
— Чёртово время, чёртов офис, чёртов Локк! — парень быстрыми и очень широкими шагами практически бежал к выходу, проклиная почти всех. — «Кэтти»… «Кэтти»! Кэт, дерьма ты кусок! Все в её прошлом отделе её называли Кэт!
Завернув за угол, парню предстал столь желанный ему выход, что находился на расстоянии, должно быть, доброй сотни метров, и фигура, тщетно пытающаяся выйти.
— Ещё и как самодовольно: «А кто это такой?». И действительно?! — он шёл, опустив глаза вниз и не зная, корить себя или весь остальной мир. — Чёрт, это же нужно так заговориться, чтобы протараторить целый час!.. Да какой час?! Ты же сам опоздал на!.. На сколько ты там опоздал!
— Извините!
Мистер Коллинз поднял глаза и обнаружил себя прямо у выхода. Парнишка, поправив свой старенький BEOS через волнистые тёмные локоны, глупо улыбнулся, стараясь выглядеть приветливо.
— Не могли бы вы открыть эту дверь?
— А сам? Или прокрался сюда как-то?
— Нет-нет, что вы! — почти выронил он кейс от прямоты вопроса. — Просто… Руки потеют. Вот отпечаток и не считывается.
— А-а-а-а… — не желая долгих предысторий и прочих банальных сюжетов, Карл понимающе кивнул, одним ловким движением вытер ручку рукавом пальто и открыл дверь. — Два года назад обещали сетчатки установить.
— Если бы… — попытался и струсить пыль с костюма, и вытереть руки парень. — Я был бы самым счастливым человеком на Земле.
— Если бы всё, что нужно было бы для счастья — это новый сканер в ненавистном мне офисе, то я бы… Ого…
— Ох, ничего себе!
Двое парней вышли на улицы третьего уровня, и перед их глазами предстала толпа, в несколько раз больше той, что была всего час назад. Среди кучи людей, среди огромного количества плакатов, лозунгов, кричащих и скандирующих лиц, не было видно ни прохода, ни лаза, ни, что хуже, места для парковки такси.
— Твою мать! — тестировщик схватился за голову и принялся генерировать идеи о том, как бы выбраться из той ловушки.
— Не… Не пробраться… — а рядом с ним парнишка, старающийся не выронить кейс, вновь трясущимися руками поправлял БЕОС. — Не проехать…
И в тот же миг тестировщика осенило. Вернее, мигом позже — когда над его головой на большой скорости пронеслась тень.
— Вы куда это?! — возмутился собрат по несчастью резкому уходу своего собеседника.
— Сниму ласточку!
— Но она же стоит!.. — однако к тому быстро пришло осознание, что Карлу в тот момент было плевать на суммы. — Постойте!
— Чего тебе надо?!
— Мне срочно нужно выйти отсюда! Я должен быть!..
— А кто тебе доктор?! Сам выкручивайся!
— Стойте! Вы сказали: «Два года назад обещали»! — после тех слов Карл действительно остановился. — Значит, вы были здесь два года назад ровно! Как вы вошли?!
— Не понимаю.
— Вы не продлевали пропуск! Меньше года назад на некоторых дверях действительно появился сканер сетчатки и всех заставляли сканироваться практически под роспись! Кто вы?!