Злость и раздражение мистера Коллинза практически сравнялись его удивлению. Практически, потому что той степени поражения и шока просто не было равных — первый раз за два года он пришёл в то здание, и каждый, каждый, кроме Кэтрин, человек сомневался в его искренности и намерениях. Да как вообще посмел какой-то заросший проходимец так ставить под удар его финансовую жизнь?!
— Слушай, ты… — прошептал он, медленно разворачиваясь и уже запустив в MR подключение.
На самом деле, сказать ему хотелось много чего. За столь странно начавшееся утро, за духоту автобуса, за неудачное столкновение сначала с полоумными одножизненниками, а затем — со слишком ответственным охранником, за выскочку-блондина, неправильно произносившего «Кэт», но весь тот ком тяжестью застывал на языке, заставляя лишь скрипеть зубами в немой злости на саму судьбу.
И злость та выражалась в жестокости и подлости. Стоило бы Карлу только подключиться к профилю того осмелевшего потнорукого остолопа, стоило бы только докопаться до его мозгов, и даже той модели БЕОСа, что была у него, было бы достаточно, чтобы погрузить его если не в сон, то в чистейшее цифровое безумие. Так что мистер Коллинз молчал, стараясь не тратить слова и энергию — его победа должна была быть не за горами.
— Послушайте! — не выдержав молчания, прокричал парень. — Обычно, я такого не делаю — не подумайте! Мне правда нужно! Вся моя карьера может… — он вновь потянулся к волосам. — Вся… Да что ж ты!.. — в один миг он вдруг сорвал БЕОС со своей головы. — Всё может зависеть от этого!
Карл застыл, не в силах вымолвить ни слова. В его самых страшных и потаённых закромах не нашлось бы такой черноты и ненависти слов, чтобы описать то, что он почувствовал от того движения руки. «Соединение прервано», — вещала ему система MR. «Выбора нет», — вещал ему его мозг.
— Так что если вы мне не поможете!..
— Заткнись и жди здесь.
Он рывком распахнул дверь и практически вылетел наружу. Изначально в его голове промелькнула даже мысль о том, чтобы просто оплатить ласточку и «коллеге», но то ли ярость, то ли понимание того, что мобильное лётное такси сначала должно было бы довезти его в космопорт, с чем «коллега» явно не согласился бы, так как тоже торопился, остановили его от того решения. К тому же… Если время было потеряно в любом случае, то лучшего способа, чем потратить его на разгон митинга одножизненников, Карл себе и представить не мог.
***
Марк Саранг стоял прямо у края обезумевшей толпы и отдавал команды андроидам, цепью огораживающим периметр от ступеней ко входу в здание. Кто бы мог подумать, что в тот момент, пока он разбирался с нарушителем, толпа, вверенная ему, разрастётся так быстро?
Он точно не знал причины такой резкой активности — то ли какой-то из известных митингующих пришёл со своей группой поддержки, то ли какой-то из немногочисленных оппозиционеров из «столь важных» политиков пытался сделать себе имя в будний день — его работа была ведь не в том, чтобы знать.
— Ублюдки! — всё раздавались крики из толпы. — Вы не знаете, что вы делаете! Одумайтесь!
Но кому были адресованы те крики? Стоя там, за цепью, Марку казалось, что роботы стояли между ним и разгорячёнными протестующими непреодолимой пропастью. Ещё бы — безукоризненные, стальные и бессмертные — идеальные солдаты, лишённые, буквально, всего человеческого, ведь, как это часто бывало, у охранных моделей слою, имитирующему наружный человеческий покров, предпочиталась дополнительная защита из термостойкой стали. Никаких пластин, имитирующих мимику, никаких эмоций — только холодный и светящий сквозь человека взгляд. И Марк был очень похожим на них, потому что он, что бы там ни заявляли люди за пропастью, отлично знал, что он делал — то, что прикажут.
Что же с жалостью к малообеспеченному обществу? В тот момент, когда Марк вернулся с мисси на Венере, скромно названной «Построение Рая» — доставки, развёртки и обслуживания первых дирижаблей — он считал, что его подымут хоть на какой-нибудь пьедестал. Что покорение других планет именно людьми, а не бездушными андроидами или допотопными машинами, будет хоть как-то играть на пользу его жизни или, хотя бы, добавлять романтики. Но нет. Серия дирижаблей «Михаил» показала себя настолько плохо, насколько это могло быть, а «Свэй» — одна из больших в то время компаний — быстро запустила пропаганду в купленные СМИ о том, что системные нарушения были допущены как раз при сборке и уходе, что персонал, управляющий андроидами — именно такие, как Марк — несли большую ответственность, чем инженерные просчёты.