— Звучит… скучно, — театрально и очень знакомо ответила ему она.
— Это та часть приключений, что, обычно, на экраны не попадает — какие-то моменты обязаны быть скучными.
— А что насчёт… тех же самых нудных посиделок, вообще ничем не отличающихся от твоих «приключений, но в компании и с более хорошим кофе?
Улыбаясь, он глядел в окно на проезжающие автобусы загипнотизированным взглядом — взглядом, думающем о той Кэтрин, с которой он провёл многие годы своей жизни; о той, что знала его так, как не знал никто другой; и о той, что знала так, как никто другой, как к нему подступиться. По крайней мере, так было до тех пор, пока…
— Слушай, Кэт… — отвернулся он обратно к отельному номеру.
— Да?
— А ты… в порядке?
— Я… — на той стороне была такая же тишина — скучающая за прошлым и, одновременно, ненавидящая его. — Я в порядке. Сам знаешь — два года прошло. По крайней мере, здесь — сколько это там по времени Венеры?
— Там… столько же. Сама знаешь — фиксированный календарь, и…
— Я, собственно, поэтому и звоню тебе. Услышала от Сига новость ещё дней шесть назад, но всё не решалась… Знаешь, странно это как-то чувствуется.
— Ты про звонок?
— Я… Про всё вообще. Вроде, и волновался просто, но… Странное волнение какое-то.
Он молчал, понимая, что чувствовал примерно то же, когда увидел входящий вызов — словно принятие его, словно одно-единственное слово, сказанное Кэтрин, вновь вернуло бы их в худшие времена; словно само их взаимодействие вновь означало бы возврат к тому, от чего они так долго порознь бежали. Однако он был не совсем согласен с ней — это было не просто волнением для него, а настоящим страхом, и страхом не менее странным.
— Так что — кофе, говоришь?
— Ну да, — голос её стал немного легче. — То же здание LIVE, что и всегда, то же кафе, тот же этаж, тот же столик.
— Так сильно хочешь поотлынивать от работы перед выходной пятницей?
— Я и так отлыниваю — не думай, что я как-то поменялась в этом плане. Просто хочу… скрасить время. Так ты будешь?
— Если обед у тебя по-прежнему с часу до двух — конечно.
— Тогда жду. Давай-давай, парень с чудаковатой причёской — хочу увидеть тот беспорядок на твоей голове, о котором толковал Сиг.
— Знаешь, когда я встречу его в следующий раз, я засуну ему его язык в!.. Эх… Ладно — хрен с ним. Увидимся, Кэт. Буду рад встрече.
Вибросигнал у виска мужчины свидетельствовал о завершении звонка. Взглянув на время, расположенное в правом углу взгляда, он сразу понял, что вряд ли успеет насладиться встречей — от центра Чикаго до космопорта было примерно час сорок на очень удачливом такси, а ведь ещё нужно было зайти в порт, предъявить зарезервированное компанией место, сесть на редкий шаттл, всё ещё по старинке перевозящий людей — слишком мало было времени, слишком велик был шанс опоздать, и нарушить договор Врат. А шутить с Вратами… было гиблым делом. И даже не потому, что они являлись одной из самых крупных корпораций по поставке сырья с пояса астероидов и имели влияние в самых разных сферах по всей солнечной системе, а из-за того, что стоимость одного прототипа MR превышала семизначные числа кредитов — числа, каких на счетах у мистера Коллинза никогда не было.
За сим самый ответственный работник решил не идти на встречу — к чему было рисковать, поставив на шальки весов либо карьеру, либо Кэт, если можно было вновь трусливо сбежать? Решил твёрдо и уверенно — как раньше, когда он взял билет в один конец в командировку на Венеру, чтобы просто пересидеть все сложности? Однако…
— Нет. Я не смогу, — всё повторял он себе раз за разом, смотря на тёмно-серое лёгкое пальто средней длины и помятую белую рубашку. — Я банально могу не успеть. Нет.
Однако в разуме его ютилась подлая мысль, что та встреча с Кэтрин, тот разговор — он был первым за долгое время, когда она улыбалась ему. Что тот самый страх возврата к былым временам сменился призрачным шансом на то, чтобы больше никогда их не вспоминать.
— Нет, нет и ещё раз нет. Нет-нет-нет-нет-нет-нет…
***
— Вот ведь дебил.
Он ехал на одном из маршрутных автобусов к центру LIVE, смотря на огромные, в половину зданий на втором уровне рекламные вывески.