Sur le chemin de la caisse, il passe devant un présentoir en carton vertical arborant les quatre gueules d’ange des ’Round Here. La légende dit SOYEZ PRÊTS POUR LE GRAND SHOW DU 3 JUIN ! Sauf que quelqu’un a barré DU 3 JUIN et écrit DE CE SOIR en dessous.
En général, Brady prend du M en T-shirt — il a toujours été mince —, mais là il choisit un XL et le rajoute à sa pile. Pas besoin de faire la queue : à cette heure matinale il est le seul client.
« Vous allez au concert ce soir ? » lui demande la caissière.
Brady lui dédie un grand sourire. « Je voudrais pas rater ça. »
En chemin pour rentrer au motel, Brady se met à penser à sa voiture. À s’inquiéter pour sa voiture. Son pseudonyme de Ralph Jones est impeccable mais sa Subaru est immatriculée au nom de Brady Hartsfield. Si l’Off-Ret découvre son nom et le signale à ses anciens potes, ça pourrait tourner mal. Au motel, il est en sécurité — on te demande plus le numéro de ta caisse, juste ton permis de conduire — mais sa voiture, non.
L’Off-Ret n’est pas tout près, se rassure Brady. Il essayait juste de te faire flipper.
Mais peut-être pas. Cet Off-là a résolu pas mal d’affaires avant d’être Ret, et certaines de ses compétences semblent lui être restées.
Au lieu de se rendre directement au Motel 6, Brady bifurque vers l’aéroport, prend un ticket et laisse la Subaru en stationnement longue durée. Il en aura besoin ce soir, mais pour le moment elle est mieux là.
Il jette un coup d’œil à sa montre. Neuf heures moins dix. Onze heures avant le grand spectacle, se dit-il. Douze peut-être avant l’obscurité. Ou moins ; ou plus. Mais pas beaucoup plus.
Il met ses nouvelles lunettes et transporte ses courses sur le petit kilomètre qui le sépare du motel, en sifflotant.
4
Quand Hodges ouvre la porte d’entrée, la première chose que repère Jerome est le colt dans le harnais d’épaule. « Vous comptez tuer personne avec ça, si ?
— Non, je crois pas. Dis-toi que c’est un porte-bonheur. Il appartenait à mon père. Et j’ai un permis de port d’arme dissimulée, si c’est ce que tu veux savoir.
— Ce que je veux savoir, répond Jerome, c’est s’il est chargé ou pas.
— Bien sûr qu’il l’est. Comment tu crois qu’on s’en sert ? En le lançant ? »
Jerome soupire et frictionne sa boule de cheveux noirs. « Ça devient costaud.
— Tu hésites ? Si t’hésites, fais demi-tour. Tout de suite. Je peux encore louer une bagnole.
— Non, je suis partant. C’est pour vous que je m’interroge. C’est pas des poches que vous avez sous les yeux, c’est des valises.
— Ça ira. C’est aujourd’hui mon jour, de toute manière. Si j’ai pas réussi à remonter jusqu’à ce mec d’ici ce soir, j’irai tout raconter à mon ancien coéquipier.
— Ça va vous coûter cher ?
— Je sais pas et je m’en fous.
— Et moi, ça pourrait me coûter cher ?
— Non. Si je pouvais pas te garantir ça, tu serais en première heure d’algèbre en ce moment. »
Jerome le toise avec pitié. « L’algèbre, c’était y a quatre ans. Dites-moi ce que je peux faire. »
Hodges le lui dit. Jerome est d’accord, mais dubitatif.
« Le mois dernier — et je vous interdis de raconter ça à mes parents —, moi et des copains on a essayé de rentrer au Punch & Judy, la nouvelle discothèque qui vient d’ouvrir. Le videur n’a même pas regardé ma belle fausse carte d’identité, il m’a juste viré de la file et m’a dit d’aller m’acheter un milkshake. »
Hodges lui dit : « Ça m’étonne pas. Tu fais dix-sept ans. Mais heureusement pour moi, à la voix tu en fais bien vingt-cinq. » Il glisse à Jerome un bout de papier où est noté un numéro de téléphone. « Vas-y, appelle. »
Quand elle lui répond, Jerome explique à la réceptionniste de chez Vigilant Guard Service qu’il est Martin Lounsbury, assistant juridique au cabinet d’avocats Canton, Silver, Makepeace et Jackson. Il raconte qu’il travaille actuellement avec George Schron sur les derniers détails en suspens de la succession de feu Olivia Trelawney. L’un de ces détails concerne l’ordinateur d’Olivia Trelawney. Son boulot du jour est de localiser le spécialiste en informatique qui en assurait l’entretien, et peut-être l’un des vigiles employés dans la zone de Sugar Heights pourrait-il l’aider à retrouver ce technicien ?
Hodges lui adresse un signe d’approbation en formant un cercle avec le pouce et l’index, et lui passe une autre note.
Jerome la lit et dit : « L’une des voisines de Mrs Trelawney, Mrs Helen Wilcox, nous a parlé d’un certain Rodney Peeples ? » Il écoute, puis hoche la tête. « Radney, d’accord. Intéressant comme nom. Peut-être pourrait-il m’appeler, si ce n’est pas trop lui demander ? Mon patron est un vrai tyran et j’ai comme qui dirait le pistolet sur la tempe, là. » Il écoute. « Oui ? Ah, c’est formidable. Merci beaucoup. » Il donne à la réceptionniste son numéro de portable et celui du fixe de Hodges, puis il raccroche en essuyant une sueur factice sur son front. « Ouf ! Soulagé que ce soit fini.
— Tu t’es bien débrouillé, lui assure Hodges.
— Et si elle appelle Canton, Silver et compagnie pour vérifier ? Et qu’on lui répond qu’ils n’ont jamais entendu parler de Martin Lounsbury ?
— Son boulot c’est de passer des messages, pas d’enquêter à leur sujet.
— Et si ce Radney Machin vérifie, lui ? »
Hodges ne pense pas qu’il le fera. Il pense que le nom de Helen Wilcox l’en empêchera. Quand il avait parlé à Peeples ce jour-là devant la demeure de Sugar Heights, il avait capté de fortes vibrations indiquant que la relation de Peeples avec Helen Wilcox avait dépassé le stade purement platonique. Peut-être tout juste, peut-être largement. Il pense que Peeples donnera à Martin Lounsbury ce qu’il demande pour avoir la paix.
« On fait quoi maintenant ? » demande Jerome.
Ce qu’ils vont faire, c’est ce que Hodges a passé au moins la moitié de sa carrière à faire. « Attendre.
— Combien de temps ?
— Jusqu’à ce que Peeples ou un autre de leurs gorilles nous appelle. »
Parce que là, tout de suite, Vigilant Guard Service semble être sa meilleure piste. Si elle ne donne rien, ils devront se déplacer jusqu’à Sugar Heights et commencer à interroger les voisins. Une perspective pas très réjouissante, surtout compte tenu de sa célébrité actuelle sur les chaînes de télé.
Entre-temps, voilà qu’il se surprend à repenser à Mr Bowfinger, et à Mrs Melbourne, sa voisine d’en face un peu perchée. Avec ses histoires de 4 × 4 noirs et sa passion pour les soucoupes volantes, Mrs Melbourne aurait été parfaite dans le rôle de l’excentrique dans un vieux film d’Hitchcock.
Elle pense qu’ils sont parmi nous, avait dit Bowfinger en faisant frétiller des sourcils moqueurs, et bon sang, pourquoi faut-il que cette phrase continue de ricocher dans la tête de Hodges ?
Il est dix heures moins dix quand le portable de Jerome sonne. Ils sursautent tous les deux aux premières notes de « Hells Bells » d’AC/DC. Jerome l’attrape.