Думите на баща ѝ продължаваха да звучат в ума ѝ и по-важното, в сърцето ѝ. Той беше добър мъж и тя търсеше точно такъв за съпруг.
За нещастие, все още не можеше да намери някой, който да се доближава до неговата доброта. Вместо това около нея се увъртаха мъже, които не виждаха нищо друго освен земя и богатство всеки път, когато я погледнеха.
На петнадесет години веднъж беше отишла на вечеря, облечена като буца самородно злато и беше предизвикала голямо раздвижване из благородниците. Неразвеселеният ѝ чичо я беше дръпнал и бързо я накара да се преоблече.
Макар никога да не беше повторила това преживяване, Роуина все още си беше същата. Никога нямаше да вземе мъж, който я виждаше като средство за постигане на цел. Щеше да се омъжи само за мъж, който я погледнеше като жена.
– Мислиш ли, че лорд Страйдър може да избере мен за Дама на всички сърца? – бъбреше Елизабет. – Знам, че той ще бъде рицарят, който ще спечели турнира и толкова много ще ми хареса да бъда избрана. – Бузите на Елизабет се зачервиха. – Оставих му кърпичката си като знак, когато ни помогна да внесем Джоан вътре. Мислиш ли, че я е запазил?
Роуина искрено се усмихна на Елизабет. Приятелката ѝ не можеше да промени сляпото си увлечение по варварина. И макар че беше огорчена да слуша това, тя обичаше Елизабет достатъчно, че да не разруши мечтите ѝ. Ако това да бъде метната на рамото на някой мъж и да се отнасят към нея като със собственост, правеше приятелката ѝ щастлива, а беше така, тогава Роуина ѝ пожелаваше всичко хубаво и всички варвари, които можеше да хване.
– Защо да не запази знака от някой толкова хубав като теб?
Елизабет се усмихна.
– Толкова си мила, Роуина. Надявам се да напълниш залата за твоя рецитал.
Роуина погледна към лютнята си, която стоеше на перваза на прозореца. Музиката и поезията бяха нейният живот. И това беше единственият живот, който искаше, ако трябваше да бъде честна. Докато придворните ѝ дами мечтаеха за съпрузи, деца и титли, тя жадуваше да пътува от замък на замък, да пее за вечерята си и да види света, или най-накрая да отвори училище, за да може да обучи други да ценят музиката както тя.
Но за разлика от мъжете менестрели4, които създаваха песни за възхвала на войната и рицарите, тя пишеше само за любов.
Отношението ѝ против порядките на рицарството често беше осмивано от останалите трубадури и благородници, които я мислеха за глупачка. Обаче нея не я интересуваше. Беше печелила достатъчно награди и състезания с думите си за любов, така че не се нуждаеше от одобрението на по-традиционните менестрели. Тя вярваше в музиката си.
Само ако баща ѝ беше жив, да види успеха ѝ...
Роуина прогони мъглата пред очите си. Дори след всичкото това време, сърцето ѝ все още я болеше за бащата, когото беше обичала толкова нежно. Но не беше в природата ѝ да остави другите да видят болката ѝ. Тя беше от типа, който пазеше чувствата в душата си.
Когато върна вниманието си обратно към Елизабет, се чу почукване на вратата.
При поканата на Елизабет, Джоан пъхна русата си глава вътре, леко размествайки воала си при това. Носеше бледосиня рокля, а зелените ѝ очи блещукаха весело. Джоан беше една от четирите придворни дами, които бяха отгледани в дома на Роуина и които бяха дошли с нея в Хексъм за турнира.
– Вие двете не сте ли готови?
Елизабет пренебрегна въпроса и попита на свой ред:
– Той в залата ли е вече?
Вълнението в гласа на приятелката ѝ показа на Роуина, че той се отнася за графа на Блекмор.
Графът беше пристигнал в Хексъм преди два дни и досега Роуина си беше спестила грубиянската му компания.
Нещо, което със сигурност щеше да се промени скоро.
Лицето на Джоан грейна.
– Да, той току-що влезе в залата.
Елизабет прекатури стола си в бързината да напусне стаята.
Невъзмутимо, Роуина стана на крака и последва приятелките си, които бързаха по коридора по възможно най-неподобаващ за дама начин, докато се кикотеха и си разказваха по-ранната си среща с графа.
– Не мога да повярвам, че той всъщност ме пренесе – каза Джоан със задъхан глас. – Иска ми се да бях в съзнание.
– Иска ми се аз да бях тази, която припадна – вметна Елизабет. – О, да бъда пренесена от тези силни ръце...!
Роуина поклати глава. Въпреки най-добрите си намерения, усмивката се появи в ъгълчетата на устните ѝ. Обичаше двете си приятелки, но имаше моменти, в които все още реагираха сякаш са деца, а не напълно пораснали жени.