И они поднялись.
* * *
Камеру установили так, чтобы был виден круглый стол с накрахмаленной скатертью и трое игроков. Уютно потрескивал в камине огонь. Чайник был уже наполовину опустошен. Игорь лениво тасовал найденную колоду карт.
— На что играем? — спросил он.
— Только не на деньги, — ответил Саша. — Я сейчас экономлю, чтобы этот дом обустроить.
— Тогда на желание?
— Слишком расплывчато, — отверг Иван. — Это как договор с нечистыми силами: думаешь, что знаешь, на что соглашаешься, а когда тебе выставляют счет, огребаешь по полной. Предложи что-то конкретное.
— Тогда играем тридцать раундов и тот, кто проиграл больше всего, покупает ящик пива!
Иван хмуро посмотрел на него.
— Помню-помню, тебе — безалкогольное. Или вообще лучше квас купим.
— Ты не пьешь? — удивился Саша.
— Раньше пил, — ответил вместо друга Игорь. — А теперь, стоит хотя бы бокал выпить, как к нему приходят все мертвые родственники до седьмого колена и начинают жаловаться, что он фамилию позорит.
— Так Иван действительно медиум? Я думал, это просто образ такой для вашего шоу.
— Если бы, — Иван вздохнул. А потом добавил: — Согласен на квас. Раздавай, Игорек.
Игорек раздал. А потом еще раз, и еще, и еще.
Словно вернувшись в детство, трое парней с азартом резались в дурака. Сначала обычного подкидного, а потом перешли и на переводного. Так в весельи и шутках пролетело три часа. Наконец, тридцатая игра была завершена и настала пора выполнять условие.
— Вань, ну, что там по счету? Кто сегодня самый круглый дурак? Держу пари, что не я.
Иван внимательно подсчитал результаты, записанные в блокноте смартфона, и ответил:
— У всех ровно. Каждый проиграл по десять раз.
— Да и иди ты! — изумился друг. — Может, тогда еще тридцать партеек?
— Уже поздно. Мы еще и пить собираемся. Ты же знаешь, я предпочитаю не ночевать в незнакомых местах. Во сне может какая-нибудь ерунда прилепиться, как тогда в заброшенной церкви. Потом снова придется искать способ избавиться. А наш район далеко, такси дорогое будет.
— Тогда еще одну партию. Кто проиграет, тот и идет за пивом!
На том и порешили...
...Но новая партия разрешилась в ничью и дурака в ней не оказалось.
Они сыграли еще раз.
И еще.
И еще.
И еще.
— Да, какого черта! — взорвался Игорь после десятого раунда в ничью. — Не верю! Так не бывает! Вань, они заколдованы, что ли?!
Иван еще раз оглядел карты. Потрогал каждую. Понюхал. Только лизнуть постеснялся.
— Все еще ничего особого в них не вижу, — ответил он наконец.
— Мне все больше хочется пива, — произнес бабкин наследник. — Давайте продолжим.
Они сыграли еще пять партий. Но все безрезультатно.
— А вот теперь я ощутил, — произнес Иван, бросая карты на стол.
— Что?
— Разве вы не чувствуете? Такая усталость, будто не в дурака резался, а мешки с картошкой весь день таскал. И я еще что вспомнил: ведьмы в костяные шкатулки кладут артефакты, которые на заимствованной силе работают.
— Хочешь сказать...
— Да. Эта колода тянет из нас энергию!
Игорь отбросил карты, которые держал в руке, так, словно это была гадюка. Они картинно разлетелись по ажурной скатерти.
— Да, быть того не может! — произнес Саша. — Я уже играл в них раньше. Карты как карты. Ну, милок, давай еще партейку! Или признай себя проигравшим и иди в магазин за пивом.
Непривычное обращение резануло слух. Друзья синхронно посмотрели на бабкиного наследника. Их зрение словно исказилось. Вместо мужского, облагороженного щетиной лица Саши они увидели изборожденную морщинами старушечью физиономию. И черные недобрые глаза страшно уставились на них в ответ.
Парни синхронно вскочили с своих мест.
— Бежим! — воскликнул Игорь.
Но в его крике и не было никакой необходимости. Иван уже несся к выходу, словно профессиональный спринтер. Горький опыт подсказывал ему, что они вляпались в очередную зловонную кучу.