Атака из космоса
В ближнем космосе — то бишь в межпланетном пространстве Солнечной системы помимо девяти планет присутствует еще множество других космических тел. Большей частью это метеорные тела, астероиды и кометы.
Метеорные тела (метеороиды) — это различные твердые тела, носящиеся в космосе: от массивных глыб до мелких песчинок. Падающие на планеты называются метеоритами (те, что летят и сгорают в атмосфере именуются метеорами; оставляющие яркий светящийся след — болиды). Если планета имеет атмосферу, то метеориты, летящие с космическими скоростями, а значит, имеющие высокую кинетическую энергию, в результате трения раскаляются и сгорают — полностью или частично. Те, что достигают поверхности планеты, при ударе взрываются, образуя кратеры. У Луны и Меркурия отсутствует воздушно-газовая оболочка, поэтому их поверхности изборождены многочисленными кратерами самых разных размеров. На Земле уже выявлено примерно 160 ярко-выраженных кратеров. Большой опасности метеорные тела для земной цивилизации не представляют, чего не скажешь об их больших собратьях — астероидах.
На планеты, в том числе, разумеется, и на Землю, непрерывно падают многие миллионы тонн космической пыли и метеоритного вещества (от 5 до 30 млн. тонн в год). Таким образом, наша планета медленно, но верно наращивает свою массу. Правда и теряет тоже — из верхних слоев атмосферы постепенно улетучиваются молекулы газов, главным образом при увлечении («сдувании») их солнечным ветром. Оседающая на планеты тонкая фракция образована либо в пределах нашей Солнечной системы (в результате столкновений астероидов и метеороидов), либо является пришельцем из дальнего космоса, из межзвездного пространства.
Кометами называют космические тела газового либо каменно-газового происхождения. На расстоянии меньше 5 а. е. (750 млн. км) от Солнца кометы становятся видимыми — их ледяные ядра нагреваются, выделяя огромный шлейф газа и пыли — хвост кометы (отсюда, кстати, и название — греческое слово «kometes» означает «хвостатый», «волосатый»). «Хвост» может достигать в длину десятки километров. В кометном конгломерате обычно преобладают газы: соотношение пыли к газам примерно 1:3. Каждая «косматая» имеет кому — туманную, газово-пылевую оболочку. Именно давление солнечного ветра на кому вытягивает кометный «хвост». Часто комета имеет два отдельных шлейфа — газовый и пылевой. Плотность этих «хвостов» невысока, и вещество настолько разрежено, что почти полностью прозрачно. Доступны же нашему наблюдению эти дымчатые следы лишь благодаря подсветке солнечными лучами (молекулы газа ионизируются, а пылинки преломляют и рассеивают свет).
Размеры комет разнятся: их ядра могут достигать в поперечнике нескольких километров и соответственно иметь кому диаметром до 100 тысяч километров. Например, достаточно хорошо изученная комета Галлея имеет ядро неправильной формы и размерами 7,5 на 14 км. Состав ядра — смесь льда (обычная вода плюс углекислота и метан) и пылевых частиц. Но имеются данные о кометных ядрах размерами до 100 км. Такие кометы-гиганты, конечно же, могут представлять для землян большую опасность — тем более учитывая их огромную скорость в десятки километров в секунду (может достигать 250000 км/час).
Численность комет в Солнечной системе колоссальна — ученые называют цифру во многие миллионы тел. Считается, что кометы образуются либо в результате вулканических выбросов с планет в межпланетное пространство, либо формируются в гигантском газово-пылевом облаке возле границ Солнечной системы — облаке Оорта, названном так в честь голландского астронома XX века Яна Хендрика Оорта. Оорт в 1950 г. выдвинул гипотезу о происхождении комет из массивного облака сферической формы. Правда, он полагал, что подобный объект располагается очень далеко от границ нашей Солнечной системы — от 10 тысяч до 150 тысяч астрономических единиц от Солнца. Но спустя всего год американский астроном и космолог Джерард Копейр высказал свое, отличное от оортовского, предположение о существовании за планетой Нептун (то есть в диапазоне 35–50 а. е. от Солнца) пояса планетоидов. В дальнейшем его предположения начали подтверждаться, и теперь многие астрономы разделяют ту точку зрения, согласно которой именно в поясе Копейра зарождаются долгопериодические и гиперболические кометы. То есть облако Оорта — диффузное кометное облако, располагается в поясе Копейра, включающем область распространения транснептуновых и трансплутоновых объектов.