В какой-то момент огромный кусок гранита врезался в обширный балкон, осыпав их дождем острых осколков. На каменной поверхности под их ногами появилась сеть трещин, которая медленно расширялась по мере падения новых обломков.
Ударной волной от столкновения обоих отбросило на землю, но они тут же поднялись и с мрачной, убийственной решимостью бросились друг на друга. Санни уклонился от кончика серебряного длинного меча и нанес удар тачи вперед, оставив глубокий порез на предплечье Неф, рассекая ее мышцы. В то же время она сделала шаг вперед и врезалась острием меча в его изувеченную ключицу, заставив разум Санни взорваться от боли.
Он услышал чей-то крик, хриплый и полный неописуемого страдания голос, а через мгновение понял, что этот звериный голос — его собственный.
Вскоре крик перешел в рычание.
Он еще не закончил. Он не хотел быть побежденным, не хотел сдаваться…
У него еще был шанс победить.
…Потому что, несмотря на все это, Санни продолжал подталкивать себя к освоению первого шага Танца Теней.
Как раз перед тем, как что-то разбилось в его груди, заставив Осколок Полуночи открыть колодец скрытой силы, он почувствовал приближение прозрения.
Оно уже было там, на краю пропасти его сознания. Но его тело не было достаточно сильным, недостаточно податливым, чтобы воплотить его в реальность.
По крайней мере, так было до получения благословения [Непоколебимого].
Теперь же все изменилось. Санни чувствовал, что с помощью мощного заклинания он сможет совершить прорыв. Каждый удар, каждый блок, каждый шаг приближали его к тому, чтобы он смог, наконец, завершить создание основы своего неуловимого боевого искусства, воплотить в жизнь свои представления о нем.
Сделав болезненный вдох, он отразил еще одну жестокую атаку, на долю секунды замешкался… и отвел взгляд от Нефис.
Вместо того чтобы наблюдать за ее телом и движениями, он уставился на ее тень.
Тень слегка сдвинулась, повернувшись лицом в сторону от светящегося кольца Врат. Руки тени зашевелились, поднимая теневой меч. Меч тени опустился, стремясь разрубить врага тени.
И вдруг в его сознании словно открылась дверь.
Все вдруг встало на свои места. Все соединилось. То, что раньше было разрозненным и непонятным, теперь стало ясным и цельным. Это было…
Завершено.
Прежде чем меч Неф успел достать его, Санни уклонился от него с помощью легкого движения и поднял Осколок Полуночи.
Мгновение спустя он нанес идентичный удар, заставив ее отступить.
«…Вот так?»
Меняющаяся Звезда уже снова атаковала, двигаясь со скоростью и точностью, которые казались нечеловеческими. Санни повторил ее движения, и их клинки столкнулись в воздухе, вызвав дождь искр.
Его стиль слегка изменился, став более изящным. Плавный, текучий. Смертоносный.
Прямо как у нее.
«Нет, это неправильно.»
Смысл Танца Теней заключался не в том, чтобы повторять каждое движение, становиться буквальной копией. А в том, чтобы понять самую суть стиля противника и обратить его против него.
Санни нахмурился и слегка изменил хватку Осколка Полуночи, а затем атаковал, воплотив сущность техники Меняющейся Звезды в своем теле. Внезапно он смог увидеть ее намерения с большей ясностью, лучше понять последовательность ее шагов.
Он мог выполнить каждое ее действие, но также и те, которые она еще не использовала. В конце концов, он был не отражением, а тенью. Он не копировал движения Меняющейся Звезды, а копировал саму Меняющуюся Звезду.
Самое сердце ее боевой техники.
Глаза Неф расширились, когда она почувствовала внезапное изменение в его стиле. Когда они снова столкнулись, Санни, казалось, смог отразить каждое ее движение, ввергнув ход боя в жестокое смятение. Его движения были более резкими, быстрыми, наполненными более осмысленным намерением.
Ее атаки на несколько мгновений замедлились, а затем стали еще более яростными и свирепыми.
Только теперь они казались менее размеренными, менее… контролируемыми.
Как будто она потеряла абсолютное понимание ритма боя и теперь компенсировала это грубой силой.
Санни подозревал, что небольшое преимущество, которое он получил, не продлится долго. Нефис была слишком умна и слишком одарена, чтобы позволить этому непониманию сохраняться. Вскоре она должна была разглядеть руководящий принцип его недавно созданного стиля и приспособиться противостоять ему.
Даже он не мог предсказать, что произойдет тогда.