— Ты нервничаешь?
— О, да. Это твои родители.
— Почему ты нервничаешь?
— Потому что я хочу понравиться им. А ты бы не нервничал, если бы знакомился с моими родителями?
— Я уже знаком с твоими родителями.
— Дело не в этом, и ты это знаешь. Что ты пытаешься мне сказать?
— Я ненавижу твой наряд.
У меня упала челюсть. А вместе с ней и мой пристальный взгляд, когда я рассматривала свою одежду.
Я выбрала серые брюки в тонкую полоску с широкими штанинами. Обычно я надеваю их с укороченной рубашкой, чтобы подчеркнуть талию. Но вместо этого я надела брюки с приталенной черной водолазкой, рукава которой были такими длинными, что доходили до костяшек пальцев. Эту водолазку я купила с единственной целью — надевать на семейные мероприятия всякий раз, когда приезжала в Маунт-Плезант.
Возможно, это был не совсем обычный мой наряд. На мне не было видно ни одной татуировки. Но я же не собиралась выходить на улицу в мешке для мусора.
— Ну, ты ошибаешься, — сказала я ему. — Я выгляжу мило. — ОООЧЕНЬ МИЛО.
Его взгляд смягчился, и в уголках глаз появились морщинки.
— Ты прекрасно выглядишь. Ты всегда прекрасна.
— Тогда почему ты критикуешь мой наряд?
— Потому что ты оделась для моих родителей, а не для себя. — Рука Уайлдера легла на мою щеку, его большой палец ласкал мою кожу. Это было легкое прикосновение, чтобы не размазать мой макияж.
— Я хочу понравиться им.
— Просто будь собой. Просто будь Айрис. И они полюбят тебя. — Он заключил меня в объятия, практически прижав к своей груди. — Я никогда не думал о том, чтобы сказать Эми, что ненавижу ее одежду.
Странно, но мне нравилось, что ему было достаточно комфортно со мной, чтобы быть искренним.
Я привыкла к критике. Незнакомцы в социальных сетях каждый день говорили мне, что им не нравится моя одежда. А Уайлдер сказал это не для того, чтобы обидеть или нагрубить. Он всего лишь хотел честности между нами. Честности, которой у него не было с Эми.
Со мной он всегда мог высказать свою настоящую, неприкрытую правду.
Я вздохнула, прижимаясь к его груди.
— Ненавижу водолазки.
— Хочешь, я помогу тебе ее снять?
— Нет. — Я рассмеялась. Быстро поцеловав его в область сердца, я поспешила обратно к шкафу, чтобы сменить водолазку на атласную кружевную кофточку. Я надела на оба запястья свои любимые браслеты и на каждый палец по кольцу. Затем я вернулась в гостиную, как раз в тот момент, когда снаружи хлопнула дверца машины.
Уайлдер окинул меня взглядом с головы до ног. Когда я подошла и встала рядом с ним, он провел пальцем по тонкой бретельке моего топа.
— Вот и она.
Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.
Затем мы направились к двери.
И я познакомилась с его родителями.
Глава 22
Уайлдер
Выходные, проведенные с Айрис и моими родителями, были лучшим временем, которое я провел за последние годы. Мы проводили вместе каждую свободную минуту, смеялись и делились историями.
У меня не было сомнений, что мама и папа полюбят Айрис. И, как и ожидалось, они сразу же приняли ее. Мы все склеились без единого шва.
Единственной неприятной нотой выходных было то, что они улетали слишком быстро.
— Всегда рад тебя видеть, сынок. — Папа протянул нам руку, когда мы стояли на крыльце, только что загрузив их багаж в его машину.
— Я тоже. — Я взял его за руку и притянул к себе, чтобы обнять.
Он был таким же сильным и высоким, как и всегда. С тех пор, как я видел его в последний раз, в его черных волосах появилось больше седины. Но папа передал мне свое подтянутое и здоровое телосложение.
Всю свою жизнь я был похож на своего отца. Мама называла меня его клоном. Я только надеялся, что буду заботиться о своем теле так же хорошо, как он о своем.
— Веди осторожно. — Я похлопал его по спине, а затем отпустил.
— О, мы так и сделаем. — Он повернулся к открывшемуся виду, втягивая в легкие прохладный утренний воздух и задерживая его на мгновение. — У нас не было возможности поговорить об этом, но я подумываю о том, чтобы уйти на пенсию.
— Правда?
Папа любил свою работу электрика, и это был первый раз, когда он заговорил о выходе на пенсию.
Он пожал плечами.
— Мы с твоей мамой говорили об этом. Конечно, было бы приятно видеть тебя чаще, чем пару раз в год. Может быть, немного попутешествуем, пока у нас еще есть такая возможность.
— Никаких возражений. Я бы хотел видеть вас почаще, ребята.
Он положил руку мне на плечо и сжал его.
— Нам нужно получить рекомендации от Айрис по путешествиям.
Это стало началом разговора, которого я ожидал с тех пор, как они приехали. Но это был один из немногих моментов, когда мы были наедине.
Мама была дома с Айрис, они заканчивали мыть посуду после завтрака. Поэтому для меня не стало неожиданностью, когда папа попросил меня помочь погрузить чемоданы.
— Я не знаю, как это сказать. — В его взгляде появилась грусть. — Ты же знаешь, мы любили Эми.
— Да.
— Мне было тяжело видеть тебя одного с тех пор, как она умерла.
Мама и папа не знали, что у нас с Эми были проблемы. Даже мои родители не знали всей правды. Единственным человеком, который знал, была Айрис.
— Рядом с Айрис ты становишься другим, — сказал папа, изучая мое лицо. — Светлее. Счастливее. И я имею в виду не только сейчас. Она подходит тебе больше, чем когда-либо подходила Эми.
Он произнес слова, которые я не решался произнести, чувствуя себя слишком виноватым.
— Она особенная, — сказал он.
— Да, так и есть.
Его взгляд скользнул поверх моего плеча внутрь дома.
— Твоя мама вчера целый час листала свой Инстаграм.
— У мамы есть Инстаграм?
Папа усмехнулся и кивнул.
— Она продолжала показывать мне фотографии Айрис со всего мира. Два месяца, которые она проводит в разных городах. Это отличный способ жить.
У меня снова появилось чувство тяжести в груди, которого не было все выходные. То давление, которое возникало всякий раз, когда я думал об уходе Айрис.
— Тебе не нужны советы, — сказал папа. — Ты уже знаешь, что я бы посоветовал тебе сделать.
Не отпускай ее.
Я повернулся, проследив за его взглядом, и увидел, что мама и Айрис обнимаются в гостиной.
Это было недолгое объятие. Они прильнули друг к другу, как давние друзья, которые прощаются.
Или мать со своей дочерью.
Мама никогда так не обнимала Эми.
Когда они наконец оторвались друг от друга, обе женщины промокнули платком уголки глаз. Затем они направились к двери и присоединились к нам на крыльце.
Настала очередь папы обнять Айрис, а я притянул маму к себе и поцеловал ее в волосы.
— Люблю тебя, мам.
— Я тоже тебя люблю. — Она улыбнулась мне, ее глаза были полны слез, а затем взяла протянутую руку папы.
Он держал ее всю дорогу до их машины, где открыл дверцу для нее. После того, как она села, он наклонился, чтобы пристегнуть ее ремнем безопасности — папин способ урвать поцелуй. Затем он закрыл дверцу и пощупал швы, чтобы убедиться, что она плотно закрыта.
Я годами наблюдал, как мой отец пристегивает мою мать к сиденью. Это никогда не надоедало.
Помахав в последний раз рукой, папа сел за руль, и раньше, чем я успел подготовиться, их машина скрылась за деревьями.
Я притянул Айрис к себе и прижался носом к ее волосам, чтобы вдохнуть аромат ванили и цитрусовых.
Она уткнулась лицом мне в грудь, как будто тоже вдыхала меня.
— Что мы делаем?
Ее вопрос был таким тихим и приглушенным из-за моей рубашки, что я едва разобрал его. Как бы сильно я ни хотел пригласить ее в дом, провести свой первый официальный день летних каникул, погруженный в ее тело, этот разговор нельзя было игнорировать. Больше нет. Только не после выходных, проведенных всей семьей.
Айрис была частью этой семьи, как четвертая ножка у стола или стула.