Марк сунул руку в один из нагрудных кармашков, что-то достал и застыл в напряжённом ожидании. Рычание смолкло. Животное было уже на свободе. Его охота началась.
Очень медленно парень начал перемещаться вдоль стены арены, внимательно всматриваясь в заросли травы. Сбоку от него мелькнула тень. И в следующий миг с грозным рёвом на Марка вылетела огромная рыжая пума.
Парень остался на месте, лишь немного присел и распылил вокруг себя какой-то порошок.
Не долетев до своей жертвы не более метра, огромная зверюга приземлилась, принюхалась. Внимательно посмотрела на Марка и прищурилась.
Ирэмиец продолжал сохранять неподвижность и немигающе смотрел кошке в глаза.
Рык пумы сменился недовольным ворчанием, и только теперь Марк протянул к ней руку. Хищница осторожно двинулась к нему навстречу. Она подошла, обнюхала его пальцы, ещё раз недовольно буркнула, и вдруг её грудное рычание плавно перешло в вибрирующее мурчание, она потёрлась головой о его бедро. В ответ Марк коснулся рукой загривка пумы, легонько потрепал её и надавил, вынуждая пригнуться. Та без возражений ему подчинилась, завалилась на бок и принялась спокойненько умываться, вылизывая собственную лапу.
В то же мгновение со стремительностью молнии Марк рванул туда, откуда ранее прозвучал голос. Не прошло и минуты, как последний из лидеров кровожадного культа пал.
Марк отряхнул руки, огляделся по сторонам и помчался туда, где начиналась развилка следов, оставленных ирэмийкой.
В след ему пума только лениво зевнула.
*
В конец измотанная, притаившись, Топь сидела на ветке дерева и выжидала, когда опасный зверь освободит ей дорогу к оборонённой ранее связке оружия. Ей уже удалось справиться с двумя ягуарами, чудом не попавшись одному из них в зубы. Но по случайности самая тяжёлая перевязь её экипировки оказалась утеряна.
В процессе погони опасные твари успели разорвать её накидку, наградили огромной болезненной раной на спине, да ещё и лишили части амуниции. Зато теперь её осталась преследовать всего одна пантера. Правда, здоровая и полная сил. А вот ирэмийка была уже порядком измотана. Она столько раз использовала мерцание, что всё тело её теперь ныло от перенапряжения. Ведь в промежутках между перемещениями ей приходилось очень активно бегать среди деревьев и скакать по веткам.
Пантера была уже недалеко. Практически все снаряды лёгкого метательного оружия и иголок со снотворным девушка уже истратила, тем более, что на одну кошку приходилось тратить сразу по несколько снарядов. И вероятность того, что с этой хищницей ей придётся справляться другими методами, с каждой секундой возрастала.
Но вдруг произошло нечто странное. Бесшумная пантера угрожающе зарычала. Затем её рык перешёл в недовольное ворчание. Топь выглянула из своего укрытия и с удивлением обнаружила, что опасная тварь перестала красться в её направлении, остановилась и теперь внимательно наблюдает за тем, как к ней открыто подбирается Марк.
Ожидая самого худшего, Топь затаила дыхание, в страхе расширила глаза, но… в следующий момент злобная пантера просто ласково потёрлась о ноги Марка.
*
Ирэмиец потрепал большую кошку по холке. И вдруг обратился к подруге:
– С последним вожаком я разобрался. Надо только будет его оттуда забрать. Выходи, она тебя больше не тронет.
– Ты издеваешься?! – Ошалело воскликнула девушка, показываясь из-за густых веток. – Что это за трюк такой?! Прогни её, а лучше выруби!
Марк присел на корточки, ещё раз потрепал пантеру по голове и принялся настойчиво её подталкивать, вынуждая уйти. Недовольно ворча, кошка ему подчинилась. Марк сопроводил хищницу до тропы, с которой явился сам, и, когда та скрылась среди кустов, вернулся к напарнице.
*
Измотанная и обессилевшая Топь буквально мешком рухнула с дерева, едва успевая сгруппироваться при приземлении.
– Двоих! – Не давая себе даже отдышаться, заговорила она. – Я едва одолела двоих и не уверена, что справилась бы с этой. Но ты…
– Иди сюда, – перебил её Марк. Подошёл, развернулся и присел, подставляя девушке спину.
*
Оказавшись в безопасности и имея возможность перевести дух, Топь смахнула с лица одну непрошенную слезинку и, опуская голову на плечо напарника, прошептала:
– Да что ты вообще за существо такое?..
В ответ ирэмиец лишь невесело усмехнулся и, удобнее перехватывая руки, продолжил шагать, удерживая девушку за спиной.