— Аз… Вие ли сте… майката на Криси Кейтс? — попита Пати и се разплака.
— Аз съм — отговори жената, опипвайки перлите си и местейки поглед от Пати към Даян, после към Либи.
— О, вашето момиченце… и него ли е наранил?
— Не — каза Пати. — Аз съм майката на Бен. Аз съм майката на Бен Дей. — Тя изтри сълзите с опакото на ръката си, после с ръкава на пуловера си.
— О, боже, о, боже, Луууу, ела тук. Побързай. — Гласът на госпожа Кейтс прозвуча пронизително и треперливо като самолет, който се снижава. Няколко непознати за Пати лица надникнаха от дневната. От кухнята се зададе мъж с поднос безалкохолни напитки. В коридора се показа момиченце, красиво русо дете с дънки на цветчета.
— Кой е? — изчурулика момиченцето.
— Извикай баща си. — Госпожа Кейтс се премести и запречи вратата, почти ги избута от входа. — Лууу! — провикна се тя към къщата. Зад нея се появи мъж, едър, поне метър деветдесет и пет, як, с вирната брадичка, както се държат хората, свикнали да получават каквото искат.
— Това е тя, майката на Бен Дей — каза жената с отвращение, от което Пати усети как утробата й се свива.
— По-добре влезте — каза мъжът, а когато Пати и Даян се спогледаха, ги сряза: — Влизайте де! — като че ли бяха непокорни домашни любимци.
Те влязоха в къщата, в разположения по-ниско хол, и попаднаха на сцена като от детски рожден ден. Четири момиченца си играеха. По ръцете и лицата им имаше звезди от фолио — стикери, с каквито учителите отбелязват хубавите оценки. Няколко деца седяха с родителите си и ядяха торта — момиченцата изглеждаха лакоми, а родителите явно бяха в паника, макар да се стремяха да изглеждат храбри. Криси Кейтс се беше разположила насред пода и си играеше с кукли заедно с някакъв едър и тъмнокос младеж, който седеше пред нея с кръстосани крака и се опитваше да спечели благоразположението й. Бяха онези груби и грозни кукли, които Пати беше виждала във „филми на седмицата“ — с Мередит Бакстър Бърни или Пати Дюк Остин в ролята на решителни майки или адвокатки. На такива кукли децата показват как са били насилвани. Криси беше съблякла дрехите и на двете кукли и поставяше мъжката кукла върху женската. Започна да я тласка нагоре-надолу и да нарежда безсмислици. Чернокосо момиче я наблюдаваше от скута на майка си и смучеше глазурата под ноктите си. Изглеждаше твърде голяма да седи в скута на майка си.
— Ето така — каза в заключение Криси ядосана или отегчена и избута куклите настрани. Младежът — терапевт, социален работник ли просто някой, който носеше вълнен пуловер и риза под него, някой, който беше учил в колеж — отново вдигна куклата и се опита да привлече вниманието на Криси.
— Криси, хайде да… — поде той, като внимателно вдигна мъжката кукла от коляното си и пенисът й провисна към пода.
— Коя е тази? — попита Криси и посочи Пати.
Пати прекоси стаята, без да обръща внимание на родителите, които наскачаха от местата си и се разтрепериха като дръпната струна.
— Криси? — попита Пати и клекна на пода. — Казвам се Пати. Аз съм майката на Бен Дей.
Очите на Криси се разшириха, устните й потръпнаха и тя се дръпна от Пати. Последва кратко мълчание, после като на забавен каданс двете с Пати впериха поглед една в друга. После Криси отметна глава назад и изпищя:
— Не я искам тук! — Гласът й отекна от високото кръгло прозорче. — Не я искам тук! Ти каза! Ти каза, че няма да трябва!
Хвърли се на пода и започна да се скубе. Кестенявото момиче се спусна да й помага, обгърна Криси с ръце и се разкрещя:
— Не се чувствам в безопасност!
Пати се изправи, завъртя се в стаята, видя родителите с уплашени и отвратени лица, видя Даян, която зад нея побутваше Либи към вратата.
— Чували сме за вас — каза майката на Криси Кейтс с изопнато красиво и бледо лице. Посочи към Маги Хинкъл, някогашната съученичка на Пати, която се изчерви. — Имате четири деца — продължи жената с напрегнат глас и влажни очи. — Не можете да си позволите да се грижите дори за едно. Баща им е пияница. Живеете на социални помощи. Оставяте момичетата си сами с този… чакал. Допускате сина ви да насилва момичета. Мили боже, вие сте позволили на сина си да направи това! Един бог знае какво се случва там!
В този момент дъщерята на семейство Пъч се изправи и запищя, а покрай ярките звезди на бузите й се затъркаляха сълзи. Тя се присъедини към групата по средата, където младият мъж мърмореше успокоително и се стараеше да ги гледа в очите.