— Началось! — рявкнул Хиксон.
Войтович так засмотрелся на небо, что упал с тропы. Макхит краем глаза заметил, что Войтович исчезает из поля зрения, и что есть духу помчался к краю тропы.
— Со мной все в порядке, — успокоил его Войтович, слыша зов Макхита. — Я поскользнулся, но здесь, к счастью, не глубоко. Подай мне руку.
— Ты пожалеешь, что не видишь такого чуда, любовь моя, — крикнул Хиксон жене.
— Сам смотри на эти искусственные огни! Я веду машину, — ответила миссис Хиксон и гневно засигналила Хантеру, думая, что тот хочет остановиться.
Хантер хотя и притормозил, но не хотел останавливаться. Несколько раз он быстро посмотрел на воюющие планеты, но решил, что самое главное — это добраться до Вандерберга, пока продолжается замешательство и планеты заняты собой. Он хотел наконец доехать туда и отдать Опперли серый пистолет — так же, как у Марго, у него был пунктик на этой почве. Марго, которая шла с левой стороны капота автомобиля, явно думала о том же.
— Эй! — крикнул Хантер. — Поворачиваем вправо! Будьте внимательны!
Он направил автомобиль на плоскогорье.
Наконец они увидели кого-то из обслуживающего персонала — трех солдат, которые судя по карабинам, стоящим рядом с ними, должны были стоять на страже, а вместо этого, присев, завороженно присматривались к межпланетной битве. Один из них щелкнул пальцами.
Когда фургончик вслед за «корветом» въехал на плоскогорье и обе машины остановились, Марго быстро подошла к солдатам и остановилась за ними.
На небе три новых голубых луча и два фиолетовых присоединились к заградительному огню, усложняя рисунок сети.
Марго прикоснулась к ближайшему солдату, а когда тот не отреагировал, потрясла его за плечо. Он повернулся к ней возбужденным и потным лицом.
— Где профессор Опперли? — спросила у него Марго. — Где ученые?
— Не имею понятия, — отмахнулся от нее солдат. — Они где-то там, — он указал рукой в неопределенное место на плоскогорье. — Не мешайте!
Он отвернулся, направил взгляд в небо и ударил одного из приятелей по плечу:
— Тони! — закричал он. — Ставлю еще две зелененьких, что Золотой покажет свою силу!
— Проиграешь!
В четырех тысячах километров от них, на востоке, Джейк схватил Салли за плечо и крикнул:
— Ох, Салли, если бы я только мог с кем-нибудь поспорить, кто из них выиграет!
Марго двинулась вперед. Миссис Хиксон снова засигналила. Хантер медленно поехал вслед за девушкой.
— В путь! — резко крикнул он пешеходам у автомобилей. — Можете смотреть, но не стойте на месте!
Перед ними фары освещали белые стены, на фоне которых вырисовывались фигуры мужчин, сбившихся в кучки и неподвижно смотревших на небо.
В небе сверкнули два следующих луча, однако они брали свое начало не на Новом, а в точках (может быть, на огромных космических броненосцах), находящихся на расстоянии в половине диаметра Нового от планеты. Один из новых лучей прошил Странника. Край верхней желтой плоскости мандалы засверкал, а когда ослепляющий белый свет погас, на фиолетово-желтой поверхности Странника появилась продолговатая черная дыра с рваными краями.
Молчание прервала Анна, в голосе которой звучало отчаяние:
— Мамочка, они ранят Странника! Я их ненавижу!
Дед, который шел спотыкаясь, снова начала размахивать руками и обрадованно закричал:
— Сожгите друг друга! Да, сожгите! Чего же вы ждете? Бейте друг друга!
Неожиданно девять голубых лучей, сходящихся перед самым Странником, расступились, создавая светло-голубую полукруглую завесу — туманный занавес, сквозь который были едва видны фиолетовые и золотые плоскости планеты. Фиолетовые лучи Странника исчезли.
— Они хотят его уничтожить! — крикнул возбужденный Хиксон. — Сейчас он взорвется!
— Пожалуй, у них ничего не выйдет, — заметил Додд. — Мне кажется, что у Странника новый оборонительный щит.
Пять ярких белых огоньков сверкнули на темной поверхности Нового.
— Снаряды! — догадался Макхит. — Странник отбивает атаку!
Дылда, который шел, тяжело дыша и держась за фургончик, крикнул с отчаянием:
— Но какой вывод? Что ненависть и смерть правят космосом и что даже существа на наивысших ступенях развития не могут этого предотвратить??
Не отрывая взгляда от неба, Рама Джоан, которая держала Анну за руку, быстро ответила на этот вопрос. Ответила звонким уверенным голосом:
— Боги растрачивают богатства, накопленные Вселенной, подвергают испытаниям чудеса, а потом уничтожают их. Поэтому они и боги! Я говорила, что…