В заведении было весело, шумно и страшновато. Карнавал! Столько нежити в одном месте, яблоку негде упасть. Но в дальнем углу я заметила свободный столик, от которого только что отошла компания ведьм в остроконечных шляпах, и, сообщив подавальщице, чего желаю вкусить, уселась на деревянный стул.
В животе заурчало, я сунула руку в карман платья, чтобы приготовить деньги, и нащупала там что-то круглое и твердое. Яблоко? Как оно туда попало? Когда мы одевались на карнавал, никаких фруктов в в моем платье точно не было! Кто-то перепутал в толчее карманы? Пока я задумчиво разглядывала находку, на свободное место за моим столом плюхнулся всем немаленьким весом толстый гоблин. Вот так костюм, само отвращение! Зеленая пупырчатая морда, живот пузырем и огромные волосатые уши.
— Поцелуй, или проклятье! — лихо объявил он, наклонился через стол и дыхнул на меня винными парами. В этот момент я вдруг поняла, что уши у него настоящие, а скосив глаза, обнаружила еще парочку зеленых громил с оскаленными в приветственных улыбках рожами. Да тут уже очередь? Жуть какая! Вот не повезло!
— Конечно, проклятье! — отрезала я. Дарить свой первый поцелуй этому страшиле? Ни за что!
— Убр-р-рался отсюда! — раскатисто сказал кто-то рядом, а огромный гоблин почему-то оторвался от сиденья и завис в воздухе.
— Понял-понял! — выставил руки в защитном жесте мой несостоявшийся кавалер. — Дама занята.
Я подняла глаза и встретилась взглядом с огненно-рыжим вампиром. Сглотнула. Все-таки выследил. Точно ищейка!
— Как тебя зовут, прекрасная незнакомка? — спросил он, и я догадалась — имя ему мое наверняка нужно для протокола.
Как я буду ему объяснять, что у меня нет настоящего имени? Всеблагие, он ведь не поверит и тогда точно меня заберет в каземат! Прощай, пирожок. Так и останусь голодной, а Белла полночи будет ждать меня у трактира! И всякий гоблин будет непременно лезть к ней с поцелуями.
Я с тоской посмотрела на подавальщицу – та и не думала идти в мою сторону! Перевела взгляд на яблоко, откусила кусок и, медленно прожевав, ответила:
— Может, договоримся?
Вампир задумался, что внушало некоторую надежду. Есть шанс, что в честь праздника я отделаюсь воспитательной беседой. Я воодушевилась и покрутила головой. Трактир гудел. Со всех сторон раздавался веселый смех и звуки поцелуев, сопровождаемые неизменным «Поцелуй, или проклятье», всюду звучавшим в эту праздничную ночь.
— Мрачной ночи! — гаркнула выросшая словно из-под земли подавальщица и поставила передо мной полную кружку с напитком. Пирожка при ней почему-то не было.
И я, и рыжий вампир проводили ее взглядами до самой кухни, а потом я посмотрела на него, а он посмотрел на меня. Глаза его сверкнули в прорезях черной бархатной маски, а мне вдруг стало невыносимо жарко. Великий мрак, дурацкое платье! Это ведь из-за него мне так тяжело дышать?
Взгляд опустился чуть ниже, на открытую часть его лица, и теперь я видела мужественный подбородок и красивые, изогнутые в улыбке губы. От этой картинки пересохло во рту, я облизнулась и, не глядя на стол, нашла кружку с холодным напитком. Ужасно хотелось пить.
Но взять ее мне не дали — рыжий красавчик нагло отобрал и отпил. И с чего я вообще решила, что он красавчик?
— Отдайте мой сидр! — возмутилась я.
— Это не твой сидр, это гоблинский заказ, — пояснил вампир и отпил второй глоток. Поморщился, отставил кружку и громко приказал подавальщице: — Сидра сюда!
Почти мгновенно перед нами появилась глиняная кружка с запотевшими стенками. Вот это скорость! Ее поставил усатый господин в колпаке и фартуке и тут же умчался. Надеюсь, поторопить заказанный мной пирожок. Жажда была такой всеобъемлющей, что я не стала ждать приглашения и вцепилась в кружку, пока опять не увели.
Рыжий с умилением наблюдал, как я в три глотка опустошила сидр до дна.
— Лихо! Удивительная девушка. Жаждет выпить гномий первач, ворует пиратские флаги…
Началось! Да поможет мне Мрак! Я привстала со стула и, схватив его за ворот черного плаща, притянула к себе.
— Поцелуй, или проклятье? — строго спросила я, но он не ответил. Он руками обхватил мое лицо и жарко поцеловал.
Как он целовался, лесные боги! Мне не с чем было сравнивать, это был первый в моей жизни поцелуй, но с каждой секундой во мне росла уверенность, что никто не мог бы целоваться лучше. Кажется, нам начали одобрительно свистеть, но все это меня не смущало. Какое смущение, когда твои плечи так страстно сжимают сильные руки, а темные карие глаза с вытянутым зрачком затягивают не хуже омутов!