Подойдя к проезжей части, чтобы словить такси, женщина увидела подъехавшую труповозку, а вскоре и тело Крис на носилках. Из-под белой накидки торчала рука…
Центр поддержки. Офис директора.
— Зайди, Бык! — крикнул Майро.
— Что хотели, шеф? — запыхавшись, прибежал подчиненный.
Шеф задал вопрос по делу:
— Обсудил с копом дальнейшее сотрудничество?
— Угу… — пожал плечами «бычок».
— И что говорит?
— Больше не будут тревожить. Ну, в смысле копы… В смысле они не будут больше влезать в наши дела.
— Ну, и отлично, раз так…
Бен Майро/Гипнотизер финансово простимулировал помощника.
— Вот небольшой презент от меня…
У Быка заблестели глаза при виде трехзначной суммы, положенной в черный пакет.
— За что столько даете? — спросил он.
— В будущем я тебя кое о чем попрошу…
— О чем же?
— Нужно будет заняться физическим устранением опасных для нас элементов, и ты, как никто другой, отлично подходишь на роль ликвидатора…
Бык лениво потянулся за прайсиком, будто и вправду боялся получить статью за особо тяжкое преступление, такое, как убийство человека, которое для его босса, господина Майро, лишь мелкий штришок в огромном послужном списке страшных злодеяний.
— Я только одного понять не могу…
— Чего? Говори…
— Зачем марать руки? Вы с вашей силой, с вашим даром способны устранить любую угрозу на удаленном расстоянии.
— Хех — Бен со смешком ударил по столу ладонью, затем посмотрел на Быка, как на придурка, — Мы что, стали очень умными? Ты думаешь, легавые не отметят заметно увеличившееся количество самоубийств при составлении статистики?
Более помощник спорить не стал, он услужливо наклонился и шагнул в сторону двери…
Спаун проснулся в первой половине дня. Повернув голову налево, он увидел одевающуюся Мэри и нешироко улыбнулся. Все приятные ощущения, полученные за ночь любви, омрачил телефонный звонок.
Устройство для передачи и приема человеческой речи было в ретро-стиле, как и многие другие вещи в особняке. У Спауна имелся дворецкий, который связывался с ним по утрам исключительно таким аристократическим образом.
Полученная весть оказалась столь же трагической, как и, пожалуй, причина, по которой на свет появилось отражающее суть города создание — демон-защитник — вторая личность одного человека, пришедшая на замену первой.
Похороны Кристен Стингрей прошли довольно скромно, без лишнего шума и показушных выступлений. В тихой обстановке скорбящим удалось нормально отплакаться и пожелать ушедшей лучшей жизни там, на небесах…
Наступил вечер — спокойный и безмятежный предвестник появления демона. Спаун, полный ясной тревоги, призадумался:
«Проблема безвестных смертей — такой же тревожный симптом, как и самоубийств».
Час назад мститель подслушал разговор копов в почтишуточном тоне, мусоливших, мол, что какая-то домохозяйка нашла останки своего первого мужа в кладовой. Сравнить эту ситуацию с внезапной кончиной подруги детства, с бывшей возлюбленной, не получилось.
Привычный дождь только усиливал мрачность погребального царства, пахло тленом, и вечер постепенно переходил в ночь, порывы ветра издавали немыслимые звуки, от которых стыла кровь в жилах и нервозная дрожь сотрясала нутро демона-защитника, явившегося на кладбище проститься с…
— Мне напоминает о Кристен каждый шорох, каждое дуновение! Все плохое и хорошее, что пережил… — вновь облаченный в черные доспехи Спаун прощался, и одновременно винил себя, что делает это последним, — Все напоминает о Кристен… — ведь все остальные давно уже ушли…
Взявшая его за руку (как тогда, под луной) Призрачная Тень увидела фотографию коричневолосой девушки на памятнике могилы.
— Эмм… У тебя что-то было с ней?
Как бы Спаун не хотел давать положительный ответ, дабы не обидеть Мэри правдой, еще больше он боялся предать Крис, и шепнул еле слышно:
— Было…
«Надо узнать, кто это сделал — кто подстроил самоубийство. Я не поступлюсь принципами, но виновник ответит. Это будет справедливость, может, и не кровавая, но честная»
Другой человек, чья жизнь протекает в том же ручье под названием «Мракан-сити» — сержант полиции Генри Своллс, нехило напившись, сидел в комнате в окружении опустошенных бутылок. С женой не общался, виной всему — ссора из-за серьезных мировоззренческих разногласий, из-за… кардинально разного отношения к действиям мстителя.
Своллсу было обидно за колкое мнение супруги, что Спаун, он же демон-защитник, бессознательно провоцирует преступность на антиморальные действия, усугубляя и без того накаленную до предела обстановку.
Она даже перечислила преступления, которые, по ее мнению, произошли из-за вмешательства мстителя в войну полиции с мафией: взрыв в метро, породивший множество слухов, один безумнее другого, похищение мэра и недавно всплывшие факты жуткой резни в «Полуночниках», которые раньше были скрыты от общественности нагловатой редакцией.
Пережив родительскую ссору, одна из дочерей Генри, та, что старшенькая, Бренна, задала папочке неожиданно философский вопрос, относящийся к новому кумиру их семейства. За исключением, наверное, мамы…
— Пап!
— Да, крошка, ты что-то хотела? — сидя на кровати по-турецки, Генри спрятал за спину бутылку из-под бренди, и все свое внимание благородно посвятил дочери.
— Пап, а я вот такой вопрос хочу задать, можно ж?
— Да, моя радость, задавай. Я отвечу с удовольствием…
— Скажи… — Бренна потянулась в кармашек за керамической фигуркой кумира, вручную слепленной из глины ее одноклассником и соседом по парте Бобби Заком. Она показала это изделие отцу и ее взгляд, выражающий уважение к мстителю, заставил Генри отказаться от выпивки. Ведь Спаун с его физподготовкой вряд ли бы стал пить…
— Слушаю внимательно, деточка.
— Скажи, ты хотел бы знать человека, что прячется за маской? За чёрной, как небо, когда у нас ночь…
Вылетевший из уст девочки вопрос как расстроил Своллса, так и обрадовал. Обрадовал в первую очередь тем, что дети заинтересовались Спауном еще сильнее…
— Никогда не спрашивай меня об этом, поняла? — папка оказался куда строже, чем могла представить Бренна, — Не задавай вопросов о герое никому, в том числе и своим близким. Держи их у себя внутри. Я запрещаю!
Отнюдь, крик не отпугнул смирившуюся крошку, но показал ей, с каким фанатизмом отец относится к теме личности Спауна.
— Хорошо, пап…
Затем последовало признание Своллса: рассказ о его былом отношении к Спауну, и о нынешнем, о резкой смене мировоззрения.
— Было время, когда я готов был продать душу, чтобы только посадить мстителя за решетку, чтобы заодно узнать его имя! Но затем мне представился случай увидеть его в деле, и я вдруг понял, что мне совершенно неважно, кто он. Более того, я не хочу этого знать!
— Что тебя так изменило? — наседала Бренна.
— То, что и всех — ситуация — Генри подложил подушку под спину и поудобнее расселся, так ему было комфортнее общаться с дочерью, — Если мы узнаем, кто он, узнаем, из чего состоит его жизнь, из каких печалей, из каких праздников, то, боюсь, Спаун перестанет быть символом — символом справедливости. Он окажется обычным человеком, у которого, вероятно, есть семья, дорогие ему люди!
— Ты так думаешь, пап?
— Нет, я это знаю. Спаун предстанет для нас простым смертным, и мы, поймя, что героев не существует, что они — яркий миф, созданный нашим воображением, утеряем веру.
— Веру… во что?
— В высшее добро, в то — чего не существует…
Девочка чуть не загрустила, по-видимому, пристально вслушиваясь в ритм отцовских высказываний.
— От отчаяния люди создали облачную крепость. Назвали ее Спауном. Перестанем верить в сказку — получим фатальный конец со всеми вытекающими последствиями…