Прятаться от него смысла не было. Весь лес был в его власти, а значит, он наблюдал за каждым его уголком. Но никто ещё ни разу не давал ему отпор, так что в этой ситуации он будет действовать осторожно до поры до времени.
Вытащив клинок из ножен, я тщательно смазал его вторым слоем «Пыльницы». Теперь он стал смертельным оружием для лесного монстра. Нужен был завершающий штрих.
— А-а-а! Да-а-аня! — заверещала Дарья, когда корень едва заметно пошевелился и её качнуло в сторону.
— Тихо! — рявкнул я.
Действие «Хальда» ослабевало. Но без «Жажды крови» эту схватку мне не выиграть.
Быстро порвав на кусочки красный клевер, пижму и кровавник, я судорожно стал смешивать их в ступке. Это требовало определённых усилий, потому что в отличие от «Защитника» сок из этих трав выходил неохотно. Приходилось давать им ускорения «Крайдом», нагревая траву и тем самым размягчая её.
— Да-а-аня! — во всё горло закричала Дарья.
Я поднял голову наверх. Верхушку корня качало из стороны в сторону, а действие руны исчезало на глазах.
— Да что тебя, — отставив ступку в сторону, я схватился за клинок и изо всех сил рубанул по основанию корня.
Лезвие прошло как по маслу, разрезав толстую структуру одним движением. Хороший клинок. Спасибо старухе!
— А-а-а! — с диким криком Дарья полетела вниз.
Я едва успел метнуться в сторону, подставить руки и поймать её. Волосы девочки слиплись на лице, она немного подрагивала, обвив меня руками за плечи.
— Цела? — спросил я.
— Вроде да, — кивнула девочка, убирая волосы с лица.
— Тогда вставай на ноги, нужно закончить с этим.
— Что? Я думала, ты его уже убил!
— Всё, только начинается, — мотнул головой я, поставив девочку на землю и убрав клинок обратно в ножны.
Подхватив ступку, я продолжил свои приготовления, а лес тем временем заходил ходуном. Ветра не было, но деревья шатались из стороны в сторону. Раздался дикий рёв, от которого птицы взлетели в небо и завыли волки.
— Даня! — снова крикнула Дарья, прячась за моей спиной.
— Держись за мной, — крикнул я. — Сейчас появится.
Лес шумел. Шёпот листьев, вздохи ветра и слабые всплески эфира казались эхом далёкого страха. Я чувствовал, как землю под ногами била мелкая дрожь, предупреждая о чём-то большом.
Из глубины леса раздался низкий гул, похожий на раскат грома, но он исходил не с неба, а откуда-то из‑под земли. Мгновение спустя деревья замерли, а потом расступились в стороны, пропуская вперёд…
Кронобеса!
Он был огромным, размером со среднее дерево, но двигающимся как живое существо. Его тело покрывала кора, глубокими трещинами напоминавшая древние письмена. Корни и лозы обвивали его руки и ноги, словно броня, а с плеч свисали ветви, усыпанные тусклыми листьями.
Его глаза, два пылающих зелёных факела, уставились прямо на меня. Рот, усеянный острыми зубами, растянулся в пугающую улыбку. Он не говорил, но воздух вокруг заполнился шёпотом. Это был сам лес, говорящий через него.
— Не торопись там! — крикнул я Кронобесу, остервенело втыкая пестик в ступку. — Мне чуть‑чуть осталось, — прорычал я, глядя то в нее, то на него.
Кронобес шагнул вперёд, и земля под его ногами задрожала. Из‑под неё вырвались корни, направляясь ко мне и Дарье.
— Стоять! — крикнул я, закрывая девочку своей спиной. Выкинув руку, я жахнул «Борном». Мощный воздушный толчок откинул корни назад. Но это только разозлило чудище.
Кронобес поднял руку, и ветви вокруг нас ожили. Они начали хлестать и размахивать, как хлысты, вынуждая меня отступить. Одним движением я активировал «Тарн», защищая нас от десятков ударов невидимым барьером, но его действие продлится недолго.
От своей беспомощности, Кронобес снова заревел и двинулся вперёд в атаку. Медленными, но широкими шагами, он шёл вперёд, сотрясая под собой землю.
— Поехали! — кивнул я сам себе и сделал большой глоток из ступки. Прилив сил и энергии тут же охватил меня. Все органы чувств и рефлексы обострились. Я чувствовал в себе мощь и ярость.
Чтобы зелье успело полностью подействовать, я выкинул руку и сплёл пальцы в «Хальд». Ледяные оковы окутали ноги Кронобеса. Он замер, в удивлении опустив массивную голову вниз. А потом застонал, и лес ответил ему — корни начали разрастаться ещё сильнее. Но теперь я имел преимущество.
Зелье набирало свою силу, а я, засунув в сумку ступку и выхватив клинок, бросился вперёд, одержимый яростью. Каждое движение требовало мгновенной реакции: я разрубал корни, уворачивался от атак ветвей и пытался подобраться ближе.