На втором этаже коридоры стали уже, а двери чуть тоньше. Некоторые уже открыты и позволяли заглянуть в комнаты, в которых убирались другие ученики. Почти всех Вереск знал, потому что новички сейчас выслушивали речь директора и проходили испытание. Тот день он тоже помнил, потому что никогда прежде не испытывал такого страха и радости. Кажется, в ту ночь он не спал, потому что под закрытыми веками появлялись страшные картины, а в ушах стояла оглушительная тишина.
Он здоровался с друзьями и знакомыми, шел дальше и остановился в самом конце коридора, напротив массивной двери. Постучав костяшками по ней, Вереск поправил рукава рубахи, скрывая все еще покрасневшую кожу. Через несколько минут дверь открылась и на него посмотрела массивная женщина с крючковатым носом и вытянутыми очками. Осмотрев его, она улыбнулась широко, обнажая желтые зубы.
− Вереск, дорогой, как я рада тебя видеть!
− Не представляете, как я счастлив видеть вас, леди Лао, − незамедлительно ответил он и улыбнулся, угодив в крепкие объятия. Пусть леди Лао и некрасива на вид, но была лучшем поисковым магом и заведовала общежитием. Многим знаниям, которое пригодились в приюте, научила его именно она.
− Мой проказник, − ласково пожурила его леди Лао и вошла в просторный кабинет, заставленный высокими стеллажами и комодами. Она проворно шла среди них, доставала ветхие книги, одежду, свитки и перья. Улыбнулась, выкладывая все на стол и протянула Вереску свиток. – Как всегда, мой дорогой, напиши, что тебе выдали и подпишись.
Вереск посмотрел на небольшую стопку вещей, склонился над столом и проворно писал, поглядывая на количество свитков, перьев и книг. Он делал это уже второй год, поэтому прекрасно знал зачем и понимал, что в этом году ему даже чуть больше дали. Оно и хорошо, лишними вещи никогда не бывали. Убрав отросшие русые волосы за ухо, он еще раз проверил список и, сконцентрировавшись, поймав поток, подписался. Имя золотым сиянием вспыхнуло и погасло, подтверждая написанное.
− Выбрал уже направление? – поинтересовалась она, отходя к доске, на которой висели ключи. Больше половины уже не было, их отдавали новичках, но некоторые еще висели. Ключи от комнат второкурсников.
− Я бы хотел на целительство, но вы же знаете, какой учитель Инула строгий. Набирает только избранных и тех сильно мучает перед этим, − отмахнулся Вереск. Он понимал почти невозможность своих желаний, потому что отбор всегда проходил серьезный. После него обычно все смельчаки отсыпались и восстанавливали силы, а счастливчики жаловались на загруженность и сложность.
Ему бы очень хотелось, потому что магия врачевания всегда привлекала. Да и Алькору целитель рядом полезен, особенно когда тот привыкнет к новому миру. Но обстоятельства складывались не в его сторону, поэтому Вереск сомневался и уже рассматривал другие направления.
− Не переживай понапрасну, милый. У тебя обязательно все получится. Держи ключ и располагайся, наверняка устал с дороги.
Леди Лао погладила его по волосам, отдала ключ и отпустила, занимаясь новым посетителем. Вереск же удобнее взял вещи и пошел обратно по коридору, останавливаясь посередине. Посмотрел на дверь с длинными царапинами и невольно улыбнулся. Ключ повернулся в скважине три раза и дверь со скрипом открылась. Нужно смазать петли.
Комната встретила затхлым запахом, небольшим беспорядком и уютом. Только его, две кровати, два узких стола и один большой комод. Только он и сосед. Не было постоянного шума, лишних глаз и скрипучей кровати, как и страха засыпать. В приюте Вереск очень скучал по чему-то своему и вот он вернулся.
***
Алькор смотрел на детей с подозрением. Здесь были дети богатых родителей, разодетые в дорогие ткани и украшения. Они сразу выделялись взглядом и поведением, совершенно раздражающим. Были и обычные, как он с Вереском. Нет, конечно, они необычные, особенные, но эти тоже ходили в застиранных штанах, боялись громких звуков и неловко улыбались, когда с кем-то разговаривали. И с ними ему придется учиться?
Неприятная участь. Он был достоин большего, а не этих глупцов, которые ничего не понимали.
Алькор стоял поодаль, у самой стены и смотрел на потерянных, как называли их маги, на пустую сцену. На стройную женщину в длинном платье, которая ходила между ними. Симпатичная, в меру миловидная и очень наивная, потому что наивность всегда шла пука об руку с доброжелательностью. Его Вереск тоже был добрым, но наивность Алькор из него давно искоренил.
Женщина почти перетекала от одного ребенка к другому, наклонялась, говоря им что-то и уходя, улыбалась. И так раз за разом, пока не подошла к нему. Тоже наклонилась, отчего вид на ее грудь в неглубоком разрезе открылся хороший.
− Здравствуй, милый. Я Амелия Соттерли или леди Соттерли для учеников. А как тебя зовут?
Голос у нее тоже в меру слащавый и высокий. Милый. Так обычно ворковали девчонки, когда оправдывались перед смотрителем. Эта леди тоже скорее всего перед кем-то часто оправдывалась или считала его идиотом, как и всех остальных. Но Алькор знал правила игры, поэтому тоже улыбнулся и ответил.
− Алькор, − представился он и, заметив недоумение на ее миловидном лице, добавил. – Я не принадлежу никакому дому. Приютский.
− Оу, милый, не волнуйся, − тут же защебетала она и что-то записала в свитке. Алькор, если честно, не волновался. Ему хотелось как можно быстрее пройти испытание и вновь оказаться рядом с Вереском. Тот хотя бы не шумел. И наверняка разговаривал с кем-то без его разрешения. – Сколько тебе лет? И откуда ты приехал?
− Мне почти одиннадцать. Жил в приюте рядом с Вермелло.
− Такой молодой и уже здесь? – леди явно задала риторический вопрос, потому что сразу же принялась писать в свитке. И чтобы заполнить паузу, продолжила. – У нас тут учиться замечательный мальчик, тоже из приюта Вермелло. Вереск. Вы скорее всего подружитесь, он неимоверно милый и старательный.
Леди оторвалась от свитка и посмотрела на него. Алькор же улыбался, но внутри чувствовал клокочущую злость. Он знал, что Вереск очарователен, как и знал то, что он лишь его друг. Конечно, наивность людей им была на руку, но злость все равно огнем разливалась по телу, а пальцы онемели. Леди побледнела и отошла от него. Сглотнула, поправила черные, кудрявые волосы и улыбнулась натянуто.
− Милый, сейчас будет испытание. Если пройдешь его, то поступишь в академию и сразу отправишься в общежитие. Если нет, то тебе помогут добраться до дома. Удачи!
Ушла она так же быстро, как и пришла. Алькор смотрел, как леди вновь приставала к детям и улыбалась им мило. Интересно, почему она побледнела? И скоро ли будет испытание?
Взяв эмоции под контроль, он вновь спокойно рассматривал счастливых и напуганных детей, которые изредка посматривали на него. Но не подходили. Алькор уже заскучал, когда на сцену вышел долговязый и седовласый мужчина в странном, аляповатом костюме. Высокие сапоги непривычно смотрелись с алыми колготами и удлиненной рубахой, которая больше напоминала платье. Еще и шляпа с широкими полями скрывала в тени половину его лица. Мужчина поправил шляпу, отчего стали заметны седые волосы, и улыбнулся широко.
− Приветствую вас в стенах академии! – громко сказал он и все сразу стихли. Даже ветер, казалось, стал тише. – Все вы пришли сюда, потому что имеете дар управлять магией. Или вы так думаете. Чтобы это определить, все дети проходят испытание, по результатам которого вы или попадете в замок к своим будущим учителям, или останетесь здесь. Все вы будете разделены на группы, которыми и будете входить в специальную дверь. Какое испытание я не скажу, а то будет не интересно. Прошу вас не пугаться и слушать нас.
Воздух потяжелел, камни под ногами задрожали и между ними появились черные линии. Они вились между собой, скользили по камням, пока не достигли стен и купола. Алькор смотрел на это с интересом и усмехнулся. Умно. Линии делили всех почти на равное количество человек. Он еще раз посмотрел на линии, попытался стереть одну из них носком ботинка, но не сумел и, немного разочарованный, побрел к своей группе.