Поначалу, Юн Джин не смог даже понять, с каким животным можно было ассоциировать повелителя леса. Его гигантская масса напоминала мертвого мумифицированного оленя. От плоти не осталось и следа – лишь кожа обвисала на костях. По какой-то причине они просвечивали сквозь шкуру желтым светом.
Непропорционально длинная шея больше была похожа на изъеденное рыбное тело. А голову никто бы не решился назвать звериной. Широкая, будто нарисованная улыбка и прищуренные глаза на ровной белой маске из кости были словно человеческими.
Единственным красивым элементом странного создания можно было назвать рога. Из головы Древнителя ввысь поднимались сотни тонких стволов и веток. Цветущий лесок стал обителью птичьих стай и ловких грызунов. Они плели гнезда и растительные венцы над головой Хозяина леса.
- Зд-здраствуй-те! – Шио застыла перед великим созданием и вдруг начала заикаться. – М-мое… не. Как бы… для меня… нас - честь… я…
- А-а-а, маленькая Сиерра, - в головах команды раздался молодой немного вибрирующий голос. – Как я рад видеть тебя вживую. Ко мне давно не приходили создания из плоти и крови. Уже больше тысячи лет. Лишь Мать утешает меня своим присутствием. Но я уже и забыл, как пахнут… обычные жизни.
Черный и белый волки расселись по краям от гостей подобно стражам. Оба зверя приклонили головы. Большая часть их выводка осталась позади. Казалось, лесное сообщество побаивалось приближаться к Древнителю без приглашения.
- Так необычно видеть здесь молодое поколение из внешнего мира, - продолжал голос. Рисунки на маске чуть сузились, обострив улыбку. – Я вижу каждого из вас. Чувствую ваши пути. Не бойтесь, я вас не обижу. В моей обители нет места насилию.
Чиорри вдруг прикрыла рукой рот и задрожала. Пит покрепче обнял девушку за Талию. И это была не единственная странная реакция. Юн Джин заметил что-то необычное в поведении еще близнецов и Ираши. Огоньки на маске Хозяина леса метались от одного гостя к другому.
Таосец ощутил себя не в своей тарелке. Но стоило ему признать некое недоверие к существу на камне, как огоньки глаз остановились на нем. Парня словно выбросило из реальности. На секунду все вокруг стихло. Исчезли все звуки. А вместе с ними без следа растворились и союзники Юн Джина.
Юноша оказался совсем один перед жутким огромным чучелом оленя на камне. Но Король-Дух лишь улыбнулся реакции парня. Глаза с костяной маски буквально гипнотизировали таосца, не давая ему отвести взгляд.
- Вижу и тебя, молодой убийца из клана Чжао, - поприветствовал дух. – Ощущаю всю боль, которой изнывают твои тело и душа. Всю ту горечь, что ты сковываешь в себе. Не показываешь никому.
- Вы чувствуете мою боль? – усомнился парень. – Я ощущаю себя прекрасно. Не знаю, о чем вы.
- Столь тяжелый путь ты выбрал. Позволил убить в себе неуязвимого одинокого воина. Лишенного слабостей в чужих лицах. Теперь ты питаешь в них силу. Но не можешь уберечь свою душу, когда эти лица омываются кровью. Еще свеж шрам от недавней потери. А душа уже дрожит, готовясь к следующим. Ее все еще сковывает черная тень тех, кто ломает Судьбу.
- О чем вы? – Юн Джин ощутил острое желание отвести взгляд от улыбающихся глаз духа. – Вам что-то известно про того ублюдка в черном?
- Да-а-а, я помню их. Они те, кто были вычеркнуты из этого мира. И теперь стремятся разрушить его основание. Низвергнуть машину, которую когда-то защищали, и обернуть древние механизмы против ее Хранителя. На тебе стоит их метка. Ты, сам того не ведая, идешь по предначертанному пути.
- Мой путь я выбираю самостоятельно! – оспорил таосец.
- О, да-а, - согласился дух. – Каждый твой шаг сделан с осторожностью. Каждую секунду ты ступаешь вперед по своему решению. Но, как стрелка часов, ты неумолимо движешься вперед. К моменту, который должен будет расположить все шестеренки в угоду тех, кто незримо направляет каждого своевольного путника Судьбы.
- Может быть, расскажете об этих манипуляторах? – предложил Юн Джин. – И секундная стрелка может обернуться занозой. В некоторых случаях даже маленькая рана способна убить.
- Даже если так, тебе уже не остановить ход событий. Можно лишь встретиться с неизбежным и пережить это. Продолжать двигаться вперед. Не каждая стрелка может себе это позволить. Некоторые вовсе останавливаются…
- Хватит, - обрезал юноша. – Я не хочу больше слышать намеков, предсказаний и аллюзий. Я предпочту сам во всем разобраться. Мне не нужны ваши завуалированные сообщения! Мы здесь не ради этого!
С большим трудом Юн Джин все-таки разорвал зрительный контакт и тряхнул головой. На него с удивлением обернулся Нир. Таосец снова оказался в кругу друзей. И, казалось, его недолгого отсутствия никто не заметил. Словно весь разговор с Королем-Духом прошел незаметно, за миг в сознании Юн Джина.