— Хорошо, сегодня я приготовлю обед, но потом будешь стряпать сама! Назови же меня золовкой, ну хоть разок!
— Золовушка, приготовь обед!
— Сейчас, невестка!
Девушки обнялись, весело смеясь.
Нинни занялась стряпнёй. А Лакхи вбила в землю шесты, привязала к ним верёвку, потрогала, крепко ли натянута. Потом попробовала пройти по ней, но сорвалась. Снова попробовала и снова сорвалась. Так продолжалось довольно долго. Когда верёвка ослабла, Лакхи подтянула её. Неудачи не смутили девушку — уж чего она захочет, того непременно добьётся. Наконец Лакхи научилась держать равновесие и даже прошла немного по канату. Радостная, она побежала к Нинни похвастаться своими успехами:
— Ещё неделя, и я всем смогу рассказать, что научилась ходить по верёвке!
— Молодец! — похвалила подругу Нинни. — А теперь садись обедать. Знаешь, рис, который дали наты, такой нежный! А ещё у нас есть гур! Жаль, что брат не вернулся.
В тот день девушки впервые ели из одной миски.
Ночью на мачане Лакхи долго не могла уснуть и всё думала о том, как завтра пойдёт к натам. Нинни тоже пойдёт с ней, а коров они отведут к пастуху. С этими мыслями Лакхи уснула, но вскоре её разбудила Нинни: Лакхи должна была сменить её.
На следующий день они отвели коров к пастуху, быстро перекусили и отправились к натам. Луки со стрелами и ножи они всё же взяли с собой.
Наты встретили девушек очень радушно. Старшая натини вместе с Пилли расстелили для них коврики.
Лакхи попросила Поту пройти по канату. Пота тотчас же вбил шесты в землю, натянул канат, повесил дхолки на шею и стал демонстрировать своё искусство, а Пилли, в красивой пёстрой накидке, как и в прошлый раз, пела и танцевала.
Скоро Нинни наскучило всё это: и накидка, от которой рябило в глазах, и танец Пилли, и удары дхолки. «Зачем ходить по канату? — думала она. — Уж лучше выучиться убивать копьём кабанов или буйволов». Зато Лакхи была в восторге, она не знала, на кого ей смотреть: то ли на Пилли с её накидкой, то ли на канатоходца. С трудом оторвала она взгляд от Пилли и стала внимательно наблюдать за Потой.
— А могла бы и я так ходить? — спросила Лакхи, когда Пота спрыгнул на землю.
— Конечно, — ответили наты в один голос.
Нинни заметила, что сегодня натов меньше, чем было накануне, однако ничего дурного не заподозрила. «Ушли куда-нибудь по делу», — подумала она.
— Тебе недолго выучиться, — сказал Пота Лакхи. — Ты, наверно, ловкая. Я обучу тебя за несколько дней. Сегодня же и начнём.
Лакхи взглянула на Нинни.
Однако Нинни сказала:
— Сегодня ей не до этого: она мечтает о диком буйволе. А тигр попадётся — ещё лучше: на хорошую шкуру и цена хорошая.
— Впереди ещё целый день. Хотите, расскажу вам о больших городах? — предложила Пилли.
Лакхи охотно согласилась.
Пришлось и Нинни слушать.
Пилли провела девушек в шалаш.
Она достала из корзинки несколько очень дорогих накидок и стала их расхваливать. Ничего подобного девушки не видели и с любопытством разглядывали эти великолепные вещи.
«А нам вот они ни к чему, — подумала Нинни. — На охоту в них не пойдёшь, коров на луг не погонишь и в поле не наденешь. Зацепится такая накидка за колючку или ветку, и сразу порвётся. Да если бы я вдруг нарядилась во всё это, родной брат принял бы меня за натини! О боже! Какая бесстыдная эта Пилли!»
— А дорого эти накидки стоят? — спросила Лакхи.
— Ещё бы! Им цены нет! — ответила Пилли.
— Откуда они у тебя? Подарок, что ли?
— А то как же? Такие накидки носят только в больших городах. Но и там не каждый может их купить. Их носят только рани да такие красивые девушки, как мы с вами.
— А где тебе подарили их?
— В Мэнди. Мы выступали там перед раджой. Ему понравилось, вот он и сделал нам подарок.
— Ой, дочки, а раджа там какой, словно бог Индра! — сказала старшая натини. — У него горы золота, серебра и драгоценных камней! А дворцы огромные-преогромные! Знали бы вы, как ему понравилась наша Пилли!
Пилли фальшиво рассмеялась. Лакхи тоже засмеялась. Но Нинни было не до смеха, она лишь улыбнулась: какая-то смутная тревога охватила её.
— Я почему-то сразу полюбила вас обеих, — сказала Пилли, — и мне так хочется подарить вам по накидке. Наденьте их! Мне они нужны, лишь когда я выступаю. К тому же у меня их много. Берите!
Девушкам это не понравилось, особенно Нинни. Однако Лакхи мечтала научиться ходить по канату и, чтобы не обидеть натов, сказала с улыбкой:
— Мы возьмём их, только не сейчас, а когда будет, что дать вам взамен. Да сейчас они и не нужны нам.
— Вы замужем? — спросила старшая натини.