— Эй, где вы? — громко позвал он.
— Здесь! — ответила Лакхи.
— Брат! — крикнула Нинни.
Сияющие девушки выскочили во двор. Атал воткнул в землю копьё, которое держал в руке, а второе копьё снял с плеча и положил вместе с узлом на землю.
— Это ещё для чего? — смеясь, спросил он, указывая на верёвку, натянутую между шестами.
— Так, для забавы, — ответила Нинни. — Потом узнаешь, прежде скажи, где ты пропадал столько времени?
— Мы так волновались! — не в силах сдержать радости, воскликнула Лакхи.
Атал сел и вытянул уставшие ноги.
— О, у меня такие новости! Сейчас узнаете! Только сначала покормите меня! Или, может, подождать с ужином, раздать вам подарки, а?
Он поджал ноги и посмотрел на девушек. Нинни выхватила у Атала копьё и распорядилась:
— Лакхи, сними с него колчан! А я займусь узлом, — не там ли все новости, такие замечательные, что он сидит теперь, словно святой, давший обет молчания.
Атал начал в шутку отбиваться:
— Нет, сперва накормите! А уж тогда получите колчан со стрелами и узел!.. Ой-ой-ой! Всё забрали! Ограбили!
Нинни и Лакхи хохотали от души. Узел был тут же развязан, и девушки увидели две чоли, красные дхоти из плотной материи, тонкое хансули и два серебряных колечка. Лакхи повесила на плечо колчан, взяла копье и взглянула на Нинни. Нинни примерила хансули, одно колечко надела себе на палец, другое — подруге. Колечко оказалось велико, но Лакхи это мало беспокоило, главное — копье и стрелы.
— От обеда ничего не осталось, — сказала Нинни Аталу. — Зато у нас есть чудесный рис и белый, как лунный свет, гур.
— Откуда же вы всё это взяли?
Девушки рассмеялись.
— Ты думаешь, только у тебя новости?
— Тогда рассказывайте скорей! — попросил Атал.
— Сначала ты расскажи. Или все твои новости в узле с подарками и тебе нечего рассказывать?
— Что ты! У меня столько новостей, что все их в узел не спрячешь. Чего ради пропадал бы я восемь дней? Во-первых, — и это самое важное, — наш жрец встретился с раджой. Раджа обещал в ближайшие дни приехать в Раи на охоту и… и… Но хватит болтать! Отвечайте, где вы достали рис и гур и почему здесь протянута эта верёвка?
— Что стоят обещания раджей? — сердито произнесла Нинни. — Он уже не раз обещал приехать. Чем меньше человек, тем больше можно ему верить, и, наоборот, чем больше человек, тем меньше можно ему верить. Да если он и приедет, нам-то что? Деревню Раи, что ли, пожалует нам в джагир, когда увидит, как я стреляю? Ладно. А ещё какие новости?
— Я увидел там девушку, как две капли воды похожую на Лакхи. Я даже испугался. Зачем, думаю, Лакхи приехала в Гвалиор? Не выдержал и спросил. Надо мной здорово смеялись.
Было видно, что Аталу приятно рассказывать об этом. Лакхи отвернулась и, стараясь сдержать смех, прикрыла рот рукой. Нинни громко хохотала. Потом потрепала Лакхи по плечу. Та не выдержала и тоже рассмеялась.
— А ничего лишнего ты не говорил этой девушке? — И Нинни быстро взглянула на Лакхи.
Лакхи убежала в другой конец двора.
— Как тебе не стыдно, Нинни! — возмутился Атал.
— А кто она, ты узнал? — спросила Нинни.
Атал смущённо улыбнулся.
— Она музыкантша и художница!
— Как же ты ошибся, брат?
— Хватит об этом, — тихо сказала Лакхи. — Зачем из мухи делать слона? Спроси лучше о чём-нибудь ещё!
— Да он уже, наверное, всё рассказал.
— Нет, не всё. Самое интересное впереди. Но сначала вы расскажите, что у вас нового?
— В нашем лесу остановились наты, — стала рассказывать Нинни. — Один из них канатоходец. Лакхи увидела, как он танцует на верёвке, и тоже решила научиться. Теперь она всё время тренируется во дворе. Вот увидишь, она превзойдёт ната. Как-то мы убили двух кабанов и одного отдали натам за рис и за гур. У них всего много. Ещё они предлагали нам всякие красивые наряды. Мне они, правда, не очень понравились. Но если повезёт на охоте, возьму для Лакхи накидку.
— Если ты для себя не возьмёшь, то зачем она мне? — сказала Лакхи.
— Ну, у меня новости поинтересней, — важно произнёс Атал. — В Гвалиоре были большие празднества. Я собственными глазами видел состязание в стрельбе из лука. Тысячи лучников собрались в крепости, и каждый пытался попасть в маленькую деревянную утку, которая плавала в кувшине с водой. Но это не так просто. Кувшин подвешен на верёвке, да ещё его раскачивают. Кувшин многие разбивали, а вот в утку попал один только раджа Ман Сингх, да и то всего раз. Потом в крепости устроили праздник музыки, песен и танцев. Из самых дальних мест съехались люди в Гвалиор, чтобы побывать на этом чудесном празднике. Потому я и задержался. Из Чандери приехал знаменитый певец Байджнатх с девушкой, которую я принял за Лакхи. Они вдвоём пели и играли на вине. Я ведь ничего не смыслю в музыке, но людям, видно, понравилось, потому что все одобрительно кивали головой. — Рассмеявшись, Атал добавил: — Ты, сестра, не поешь, а пищишь в сравнении с ними!