— Брат Мриганаяни, Атал Сингх. Я тоже хотел бы поохотиться.
Нихал Сингх насмешливо улыбнулся.
«И этот туда же! Хочет тягаться с раджой и знатью!»
Жрецу пришлось согласиться.
— Ну что ж, пусть идут! — сказал он и велел Аталу прислать девушек к нему. Потом снова обратился к Нихал Сингху: — Раджа, передайте махарадже, что девушки сейчас будут здесь. Только у них нет зелёной одежды.
— И у меня нет, — уже в дверях заметил Атал.
— Ладно, — улыбнувшись, ответил Нихал Сингх и вышел следом за Аталом.
Атал сломя голову кинулся в деревню. Нинни и Лакхи ждали его возле дома.
— Берите своё оружие! Быстрее! Раджа зовёт вас на охоту! Покажите же, на что вы способны! До блеска начистите стрелы, ножи и копья! — крикнул он девушкам.
С трудом сдерживая волнение, Нинни ответила:
— Они и так блестят.
Лакхи отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Потом взглянула на подругу. Нинни, пряча от неё лицо, ушла в дом.
— А ты что стоишь? — обратился Атал к Лакхи. — Ведь раджа и тебя пригласил.
Лакхи пошла собираться и, подойдя к Нинни, тряхнула её за руки, тихонько спросив:
— Ну, как ты?
— Нам предстоит трудное испытание!.. Но зачем ты дёргаешь меня? Руки, что ли, хочешь сломать?
— Какое там испытание! Просто тебе начинает улыбаться счастье.
— А что, если я вдруг опозорюсь? Промахнусь?
— Всё равно победа останется за тобой. Но ты не промахнёшься.
— Скажите, какая нашлась прорицательница! Собирайся живее! Там, на улице, сгорает от нетерпения твой прорицатель!
— Перестань, Нинни! А то я не знаю, что сделаю с тобой!
— А кто это разрешит тебе делать, что взбредёт в голову?.. Ну ладно, хватит ссориться. Помянем имена богов. А теперь возьми луки со стрелами и ножи. Да копьё не забудь!
Девушки покрыли голову красными накидками, связав концы на груди. Потом надели старые, залатанные юбки.
С улицы донёсся конский топот. Нинни с трудом сдержала улыбку. Лакхи засмеялась.
— Вот видишь! Раджа не мог дождаться, уже прислал за тобой.
Нинни сжала кулаки и кинулась к подруге. Но потом вдруг остановилась и сказала:
— О Лакхи…
Девушки, с копьями в руках, вышли во двор и тут увидели, что Атал принёс узел, в котором были зелёные охотничьи костюмы.
— На охоту не ходят в красном. Раджа прислал вам другую одежду. Переодевайтесь быстрей, — сказал юноша, восторженно улыбаясь.
— До сих пор я охотилась только в красном, — возразила Нинни без тени улыбки.
— Ну а теперь придётся тебе переодеться, иначе раджа обидится, — смеясь, сказала Лакхи.
Атал развернул узел. Два дхоти из тонкой ткани, две маленькие мурасы и длинная рубашка.
— Дхоти вам, рубашку мне, — рассудил Атал.
Он надел рубашку. Нинни и Лакхи взяли дхоти и пошли в дом переодеваться.
— А почему раджа не прислал зелёных чоли? — спросила Лакхи.
Нинни даже рассердилась, но потом со смехом сказала:
— Если бы раджа носил чоли, то непременно прислал бы!
Переодевшись, девушки вышли к Аталу.
— Бот теперь хорошо! — заметил юноша. — Да и я не плох, поглядите!
Нинни взяла мурасу.
— А на что она?
— Как на что? Раз идёшь на мужское дело, во всём надо походить на мужчин, — ответила Лакхи. — Надень же.
Нинни послушалась. Как жаль, что у неё не было зеркала! Волосы её растрепались и выбились из-под мурасы. Один локон упал на лоб.
Девушки вместе с Аталом пришли в храм. Оттуда Нихал Сингх провёл всех троих в лагерь раджи, разбитый неподалёку от баньянового дерева. Раджа уже ждал их. Загонщики ещё раньше заняли свои места.
Раджа с интересом оглядел девушек и задержался взглядом на Нинни. Девушка подняла глаза, но тотчас опустила их и отвернулась.
Раджа спросил Нинни:
— Ты ездишь верхом?
— Нет, — ответила она.
— Ну что ж, тогда пойдёшь пешком. И я пойду с тобой.
Нинни посмотрела на Лакхи.
Все направились к лесу: раджа со своими приближёнными, девушки и Атал. Впереди шёл проводник. В густой чаще по знаку Ман Сингха все остановились. Тотчас было решено, где устроить засаду, распределили места.
— А девушек отведи на мачан, неподалёку от меня, — приказал раджа проводнику.
— Я много раз была здесь, — сказала Нинни.
— Неужели ты действительно знаешь весь лес? — улыбнулся Ман Сингх. Он был удивлён.
— Да, махараджа, она знает весь лес, — подтвердила Лакхи.
— И всё же, — снова обратился Ман Сингх к проводнику, — смотри, чтобы девушки были в безопасности.
Нинни и Лакхи ушли с проводником. Ман Сингх поднялся на мачан. Остальные тоже заняли свои места.