Каннибалы обступили Мстислава, зажав в ловушку. Бежать некуда, а стать съеденным не охота (умирающее сознание уже нарисовало ужасные картины, где им питаются, выдирая шматки из варёного тела).
«Убей себя»! — говорили навязчивые мысли. На земле лежали осколки глиняной посуды. Взяв один, Мстислав уже собрался вспороть себе горло, но в ушах пронзительно зазвенело.
Все заверещали и разбежались по своим летучим домам. Что-то опасное спугнуло людоедов. Мстислав озирался по сторонам. Тёмная фигура возникла около ворот и молниеносно переместилась к нему. Лицо было скрыто капюшоном. Крепкая рука появилась из-за плаща и схватила его, не успевшего понять, что происходит.
— Отпусти! — кричал Мстислав и пытался вырваться, но хватка оказалась железной. Он понял, что тащили всего над сантиметром от земли. Проходящие сущности сбегали с пути. Разношёрстная публика. Но Мстислав пытался сосредоточиться на своём спасении. Если людоеды дали деру при виде такого человека, то что сделает с ним? Порежет на лоскуты или превратит в мумию?
Незнакомец свернул на тропу. Она появлялась сама по маршруту, а потом также исчезала, заметая следы.
— Куда ты тащишь меня? — попытался узнать Мстислав.
Ответа не последовало. Двигались через холмы. Вокруг лишь шипение и бульканье. Мстислав терял сознание. Последний раз открыл глаза, когда почувствовал запах гари.
Теперь никто не удерживал юношу. Вокруг замкнутое пространство. Неровные стены выделялись прожилками из лавы. Клетка напротив казалась пуста. Прутья дрожали.
— Добро пожаловать, Мстислав! — громко произнёс грудной бас. Его тяжесть заполонила всё помещение. Мужской и безэмоциональный одновременно внушал ужас и доверие.
— Кто ты такой? — вопрошал Мстислав. — Хочешь сожрать меня?
— А что там кушать? — усмехнулся голос. — Ты думаешь, что я привёл тебя сюда для этого? Смешно...
— Тогда зачем?
— Давай так, мой друг. Я вылечу тебя. Но что это даст? Зракъяр так просто не отпустит...
— Зракъяр? Кто это?
— Ха-ха-ха! Это мир, Мстислав, где можно стать первым блюдом. Замаринованный человечек — их пища. Обитатели не станут мелочиться, уж поверь мне... Тебя направили сюда выродки из племени Зелокапос. Думаю, что это Блоркеп. Гадёныш, каких поискать... Это их излюбленные шалости: направить человека к друзьям Шатроухам. Девица порядком тобой перекусила, не так ли?
— Кто ты такой? — спросил Мстислав в обморочном состоянии.
— Меня кличут Окамиром. Я старейший в этом мире. Захвачен и отправлен сюда как злодей. Агидель знала, что делает, раз лишила меня свободы...
— Вылечишь меня?
— Зависит от тебя, Мстислав. Готов ли ты принять мою помощь и также помочь мне? Готов?
— Рабом я не буду! Уж лучше смерть...
— У тебя мало времени, а раны кровоточат. По моим думам, осталось недолго. Смерть и так наступит. Но готов ли ты узреть всю суть своего бытия? Стать союзником? Я покажу, как выбраться из Зракъяра и отомстить за свою мать и Варвару...
Последние слова больно ударили по воспоминаниям Мстислава. Казалось, что это нереально — видеть убитых близких, а теперь стоять перед нечистью в Зракъяре. Организм дрожал, отдавая последние крохи тепла...
— Ты должен стать другим. Скинуть с себя оковы, Мстислав. В Зракъяре не выжить... Каждый участок этой проклятой земли мечтает полакомиться тобой. Перемолоть слабые косточки и приняться за новую жертву, — беспощадно продолжал Окамир. — Я могу стать проводником и учителем. Дать знания и славу. Волю и силу противостоять врагам. Отомсти Колояру! Но ты здесь! Гниёшь, аки залежалое яблоко. Разлагаешься...
— Вылечи меня!
— Всё в твоих руках. Примешь помощь, станешь союзником. Я нужен тебе...
— Я лучше сдохну, чем буду служить...
— И дашь убийцам твоих родных ходить по Руси с чувством выполненного долга? Слабый, слабый человечек...
— Посмотри на меня, Окамир. Я мертвец. Мне нет смысла жить, кроме мести. Мой отец...
— Он жив.
— Что?
— Жив. Верить людям на слово? Ты серьёзно? Он прибыл в Зарев... Точнее то, что от него осталось... Теперь у него выбор: умереть за то, что сдохло, или начать новую жизнь. Я видел все твои страдания, Мстислав. Ты слабак, сопляк, но в тебе есть задатки ведущего. Не ведомого, а именно ведущего за собой... Я могу затуманить разум Бориполку, чтобы он забыл про побоище... Это в моей власти... Когда я тащил тебя сюда, то прочитал всё прошлое... С отцом ты связан кровью. Прими мою помощь, и я выполню обещанное...
— Почему так печёшься о моем отце?
Окамир угрожающе усмехнулся:
— Потому что он — ключ к путешествию на Русь. Я же сказал, что ты с ним связан. Если отец погибнет, то выхода отсюда не будет... Пусть поживёт нормальной жизнью. Помолодеет и заведёт семью... В твоих же интересах...