Он лихорадочно выискивал оружие. Одна коряга лежала у размашистого дуба. Мстислав поднял её и спрятался за деревом, выжидая Ивготруза.
— Иди сюда! — кричал страж, когда понял, что потерял цель из виду. — Негоже шляться по моим владениям!
Его уродливая голова показалась из-за дуба, и Мстислав с силой дал ему по голове палкой. На Ивготруза, казалось, это не произвело никакого эффекта. Их взгляды встретились. Страж заревел и схватил Мстислава поперёк тела, сжимая смертельными объятиями. Ещё чуть-чуть, и он разорвёт своего врага на куски.
Мстислав уже чувствовал, как трещат кости.
— Горыныч! — прохрипел он, пытаясь высвободиться из пут Ивготруза.
Зверь не заставил себя долго ждать. Он спикировал на голову стража и пальнул огнём, поджигая волосы на макушке.
— А-а-а-а-а-а-а! — заорал Ивготруз, объятым адским пламенем.
Он, не глядя, швырнул Мстислава, а сам принялся скидывать с себя одежду. Но было уже поздно. Языки пламени въедались в тело. Сначала иссушились великанские руки, пока не разложились на пепел. Ивготруз упал на колени, издал предсмертный хрип и бездыханным рухнул навзничь.
Глава 6. "Квартирный вопрос"
Мстислав вновь потерял Горыныча из виду, так удачно спавшего его. Гвалт исходил с севера, а времени на побег оставалось мало. Где же этот зверёк?
Задрожала земля. Треснула корка безжизненной почвы, обнажая сундук, который вылетел из ямы и приземлился к ногам Мстислава. Створки дрогнули и щёлкнули, обнажая содержимое. Там покоились две грамоты и оберег. Такие делали в Зареве.
Мстислав спешно убрал ценности во внутренние карманы плаща. Он уже готовился призвать Горыныча, но ворох ветра...
— Стой! — осадил холодный женский голос. — Далеко собрался?
— Тебя не касается, — грубо ответил Мстислав, поняв, кто стоит напротив.
— На Окамира не похож. — Женщина с закрытым вуалью лицом посмотрела на павшего Ивготруза, а потом резко перевела взгляд на Мстислава. — Как кличут?
— Не твоё дело, Агидель! — отрезал Мстислав.
— Очень даже моё, оборотень. Людишка на это не способен. Прими своё истинное обличье! Ну же!
Мстислав чувствовал, что может с ней разобраться. Она без своей свиты прихлебателей стала лёгкой мишенью.
— Приказывай своим рабам, Агидель! Но не смей сравнивать меня с преданными псами...
— Склонись пред царицей! Иначе...
— Убьёшь меня?
Внезапно тело Мстислава поднялось на несколько сантиметров от земли. Руки силой развелись в стороны, а голова запрокинулась назад, словно невидимый крест поднимал его над землёй. Но что-то препятствовало её усилиям. Загорелся оберег, и чары угасли. Мстислав мешком свалился вниз.
Агидель тяжело дышала. Её руки тряслись от негодования.
— Чей раб? — стараясь сохранить спокойствие она продолжала допрос. — Сущность или оборотень? Впервые вижу...
Подбежала дюжина приспешников Агидель. Они наступили на прах, а потом неряшливо стряхнули клубы чёрной пыли с сапог.
— Моё величество, что случилось? — покорно пробормотал Блоркеп. — А где Ивготруз?
— Только что прошли по нему, бестолочи! — огрызнулась Агидель. — Оборотень решил нарушить законы. Страж мёртв. Украл вещи Окамира...
— Окамир вернулся?
— Глухой или тугодум? Человек убил Ивготруза. Один. Понимаешь? Откуда эта челядь лезет?
Мстислав лихорадочно соображал, как улизнуть отсюда. Бежать без боя не получится.
— Покажи своё лицо! — властно воскликнула Агидель.
— Приказывай своим холопам...
Агидель подошла на расстояние удара и пристально всматривалась вглубь капюшона. Оберег пульсировал в складках плаща.
— Это проделки Окамира. Откуда знал, где искать дары? Впрочем, можешь не отвечать! Схватить и доставить ко мне...
Воины, тряся оружием наизготовку, переглядывались. Были в замешательстве, ведь не понимали, кто перед ними. Блоркеп первым ринулся с леской из золота. Мстислав приготовился защищаться, но противника откинуло назад.
— Оберег Люмцируса, — удивилась Агидель и жестом остановила прислужников. — Не подходить к нему! Кто ты такой?
— Предлагаю отпустить меня...
Истерический хохот пронёсся по степи.
— Молчать, холопы! Вашего мнения никто не спрашивал, — рыкнула Агидель слугам. — Пора заканчивать.
Она подошла к останкам стража и взяла горсть праха. Потом щёлкнула пальцами. Серое облако разрослось над головой Мстислава. Его ноги подпрыгнули, когда материализовался твёрдый пол. Очертания прутьев сформировались в непроницаемые полозья, захлопнувшиеся в тот момент, когда он попытался сбежать.