С потолка свисал одинокий факел посередине. И всё. Для этого делали громадный зал? Мстислав решился зажечь его. Пламя Ошмекруса и тут пригодилось: лучи зажгли паклю.
Осыпалась мраморная крошка, а затем из глубины показался блестящий щит красного цвета. Возникла фигура, держащая его: спутанные волосы в смоле, обглоданное лицо с обрывками бледной кожи. Вместо глаз копошились личинки. Высокая сущность была снаряжена в своеобразную сетчатую материю с верёвками на концах. Ею исполинское чудище размахивало, словно плетью. Первые обжигающие дуновения долетели до Мстислава. Когда попали на плащ, то произошёл взрыв. Факел вылетел из рук, но продолжал освещать место битвы.
Передвигаясь рывками, здоровяк со щитом наступал, оставляя трещины в полу. Он резко взревел, извергая из глаз синюю жижу. Удар поддых отправил Мстислава в короткий полет: он влетел в колонну. Кольчуга треснула, посыпавшись кольцами.
Мстислав не сдавался и вновь бросился в бой. Удары его меча то и дело попадали по щиту, который пружинил в руке сущности и издавал своё «дзинь».
Они кружили по кругу и пытались нанести как можно больше урона друг другу. Но здоровяк явно выигрывал в реакции и скорости. Спокойно отбивался от любых нападок Мстислава.
Враг застучал в щит, производя ударную волну. Так Мстислав во второй раз влетел в многострадальную колонну. Враг силён, и никакая тактика не смогла перевесить чащу в пользу Мстислава. Силы на исходе, но у той громадины не дрогнул ни один мускул на уродливом лице. Он продолжал натиск, тесня в угол. Опыта у Мстислава оказалось маловато: сказывалась слабая подготовка.
Демира, словно возникшая из ниоткуда, вонзила саблю в спину сущности. Исполин завизжал, заметался из стороны в сторону, пытаясь вытащить клинок.
— Бери факел, дурак, и бросай мне! — кричала Демира Мстиславу. — Быстрее!
Мстислав почти добрался до факела, но верёвка облепила голову из полов доспехов громилы. Огромное давление, похожее на тиски, пыталось размозжить голову. Но Мстислав все же вслепую дотянулся до факела и наугад кинул Демире под ноги.
Превозмогая смертельную давку, Мстислав попытался освободиться, но сеть сжималась сильней. Послышался взрыв. Сквозь пелену стало видно, как сущность опустилась на одно колено и корчилась в сильных муках. Он последний раз окинул безумным взглядом Мстислава и упал замертво. Щит с глухим звуком покатился в сторону.
— Щит атрендитов! — воскликнула Демира, пока Мстислав высвобождал себя от верёвки. — Жаль, что взять нельзя.
— Почему?
— Только сущности способны... Но я попробую.
Она с недоверием подошла к щиту и с опаской схватилась за край. Улыбнулась, когда взялась за ручку. Через секунды швырнула его с вскриком. Пальцы оказались сломаны.
— Как нашла меня? — равнодушно спросил Мстислав, не обращая внимания на увечья Демиры.
— Атрендиты помогли пробиться через чужеядов. Увидела, что ты придумал. Не понял, о ком я? О тех жуках, конечно же. Похвально. Зря не пошёл к нам. Мы бы вместе быстро с ним управились.
— Спасибо за помощь. Думал, что всё...
— Плевать. Алтарь где-то рядом. Без пламени не найти... Что задумал? Эй!
Мстислав поднял щит и крепко ухватился за ручку. Жужжание внутри смолкло, а сам щит со внутренней стороны вонзил иглы в кожу. Жуки, словно корнями связывали Мстислава со щитом: щупы впитали в себя кровь, очерчивая ею выемки защитного снаряжения. Наконец передняя часть щита окрасилась в алый цвет, а символ жука затрепетал крыльями и застыл.
— Теперь чужеяды к тебе не подойдут, — улыбнулась Демира. — Пойдём за моим отрядом...
— Я же тебе сказал, что алтарь мой. Вас могу провести к выходу...
— Один ты не справишься. Какой смысл делить шкуру неубитого медведя? Решим на месте. Может, алтарь удастся использовать для твоих грамот и нашего спасения...
— Хорошо, — после паузы ответил Мстислав. — Я был в одних покоях, которые привели меня сюда...
— Продолжай...
— Думаю, что там есть вести, как пользоваться щитом.
— Ты говоришь о горнице? А, вспомнила! Ты прав. Даны указания, как обуздать его силу. Проведи меня к моим, а сам научись по узорам на стене в зале. Ильтегор создал щит и наделил магией. Не хочу, чтобы мои познали, как управляться щитом. И ты молчи об этом... Доверия к людям нет, когда они видят силу или золото. — Демира многозначительно посмотрела в сторону павшего стража, как бы намекая Мстиславу, что он совершил глупость. — Если бы ты просто произнёс заклинание, а не брал факел, то щит оказался бы у тебя.. Раба Ильтегора...
— Я понял.
Они разошлись у временного укрытия отряда, а Мстислав поспешил в горницу. Теперь настенная мозаика запылала при виде щита, высекая на неровном полотнище узоры, которые врезались в память.