Мстислав подумал об узоре с шипастым цветком. Атрендиты образовали облако и исчезли, а щит получил удар: так впитывалась магия. Второй узор «вернул» насекомых обратно, но с оговоркой: они кружили вокруг нового хозяина, залечивая повреждения доспехов и плаща. Наручи заблестели, словно отполированные, а кольчуга срослась в единое целое. Третий знак: нападения стаи на любую цель. Последний поразил больше: громоздкий щит слился с кольчугой на спине. Теперь его не надо вечно таскать в руке.
Мстислав вернулся к Демире и постучал в нагромождённые разной утварью баррикады.
— Пора отыскать хоромы Ильтегора, — сказала Демира. — Нужно спуститься вниз. К катакомбам... Но гнездо чужеядов там же. И алтарь. Готовы?
Её воины решительно кивнули. Мстислав шёл во главе, держа меч в правой руке, а щит в другой. Паразиты забились в тёмные закоулки, выжидая «свежее мясо». Люди держались вместе, прикрывая спины друг друга. Демира вслух проговаривала маршрут. Спускались по винтовой лестнице, пока не остановились у каменных ворот. «Пламя» выделяло невидимые для глаза обходные пути. Под ногами поблескивали булыжники.
— Не трогай! — неожиданно вскрикнула Демира.
— А что такого? — огрызнулся Мильтекор, тряся в руках золотом. — Валяются...
Расплата за жадность не заставила себя ждать: с потолка слетели обитатели подвала. Похожи на чужеядов, но только пепельно-зелёного оттенка с плавниками, как у рыб.
Щит выпустил на волю атрендитов, но их пыльца не причиняла вреда новому виду паразитов. В суматохе битвы Мстислав заметил, как виновник бойни сбежал, аж пятки сверкали. Предательство вышло боком: чужеяды с радостью принялись жрать свежатину. Щит выдерживал удары, а меч проходил сквозь врага, потому что их тело разрывалось в стороны, когда лезвие пыталось их пронзить насквозь. И сливалось воедино, когда опасность миновала.
— Сюда! — воскликнула Демира, указывая на брешь между двух стен. — Давай же!
Они протиснулись, пока крючковатые лопасти чужеядов пытались поймать беглецов, безуспешно царапая выпирающие стыки стен.
Тропинка неожиданно оборвалась: Мстислав и Демира упали в воду. Выбрались на каменистый берег. Пещеру разделяло подземное озеро. Из-за света «пламени» яркие цветы сверху выпустили стебли, которые соприкасались с водной гладью. На конце побега выделялась ледяная жидкость.
— Мразь! Предатель! — едва отдышалась Демира, как принялась чихвостить Милтьтекора. — Они пали...
— Знали, на что идут, — спокойно сказал Мстислав. — Не время лить слёзы.
— И? Что я скажу их родным? Не уберегла?! Умру вместе с ними...
— В этом нет твоей вины. Золото для дураков, а они ничему не учатся. Как выбраться?
— Озеро Бритроким питает святилище. Нужно перебраться на другую сторону. Дай подумать...
— Почему щит не сработал?
— Без понятия. Нас ждёт ещё один страж...
— Издеваешься? Мы без подкрепления...
— Значит, пойду одна и сдохну. Но не сдамся без боя, — злобно прошипела Демира. — Этого ещё не хватало! Чёртовы врудриги!
— Кто?
— Пещерные растения. Переплыть уже не получится. Когда цветок треснет, сразу прыгай на следующий.
— Я и не переживаю, что упаду.
— Уверен? — Она взяла булыжник и с силой швырнула в озеро.
БУМ!
— Понял, — кивнул Мстислав.
— Когда они касаются воды, то взрывают всё, что туда попало. Не вздумай слететь. Помни об этом. Удачи. Я первая!
Демира с разбегу забралась на стебель, который угрожающе задрожал. Как только она перепрыгивала на другую врудригу, то предыдущая съёжилась. Мстислав нервно наблюдал, как приличные корки льда отваливались и взрывались, поднимая волны.
— Ай!
Демира почти соскользнула со стебля и угрожающе повисла. Мстислав раскачался ближайшей врудриге и долетел до неё, толкнув в сторону берега плечом. Но сам сорвался. Сработал инстинкт: щит появился на спине до соприкосновения с водой. Хлопок отбросил Мстислава на гранитный свод. Затем он жёстко приземлился рядом с Демирой.
— Ты жив? — испуганно спросила она.
— Да. Добрались.
— Ну, крюк придётся делать. Обходить...
— Справимся.
Петляющая колея пугала, что за новым поворотом случится нападение. Тени тоже играли не последнюю роль в воображении. Останки павших сущностей всё чаще попадались. Особенно пугали куски тухлого мяса, нанизанные на колья. Какая же это вонь!
Шли молча. Каждый думал о своём. Столько жертв ради какого-то алтаря. Мстислав представлял, как пустит в лёгкие воздух Руси. Он дома. А что делать потом? Считается ли он человеком? В каком городище осядет и забудет про Зракъяр? Но цели? Нужно подчиниться Окамиру и стать сильным и могущественным. Жить остаток дней с грузом того, что произошло в Зареве, непростительно. Родные не отомщены. Должен быть другой выход...