— А что я здесь делаю? — недоумевал он. — Я же ходил за дровами...
— Всё хорошо. Задумался, наверное...
— Честно не помню, как дома очутился.
— Ты пил?
— Ингусик...Всего одну бутылку пива раздавили за знакомство с Васей. Ты знаешь, что редко пью...
— Иди за дровами, а я шашлык принесу.
— А зачем мне нож? — он исступлённо глядел, как дрожит пластмассовая рукоятка. — Я ничего резать не собирался...
— Такое бывает. Ты мало спал. Задумался и хотел принести его для шашлыка. У меня есть. Не переживай. Иди. А то Вася подумает, что мы целуемся. Потом будет весь вечер шутить об этом.
— Хорошо. Но все равно не понимаю... Я ничего не совершил? Нет?
— Просто нес мне нож. Не накручивай.
— Хорошо, — напоследок ответил он, окинув Ингу подозрительным взглядом.
Виктор оставил Ингу одну со страшным пониманием, что она спасла себя и любимого от незавидной участи.
***
Туман опустился на окрестности. Ранние птицы издавали короткие трели. Ветер сильно трепал листья деревьев, а трава блестела от росы.
Крепкий мужчина в белой льняной рубахе, холщовых штанах и лаптях устало надел кожаный фартук. Густая борода надежно защищала лицо от невыносимого жара печи. Вокруг него суетились молодые ученики. Они с помощью мехов (устройство для раздувание огня в печи) пытались достичь нужной температуры плавления металла.
В дверях кузницы появился мужчина в плаще с капюшоном. Кузнец пытался разглядеть лицо незнакомца. Ученики посмотрели на чужака и в панике ринулись к выходу.
— Таислав? — спросил Мстислав у кузнеца.
— Что угодно? — боязливо ответил мастер.
— Я ищу Бориполка. Мне сказали, что ты знаешь, где он обитает. Соврали?
— Мне ничего неизвестно. Не видел, чтобы ты вчера приезжал в городище. У нас всех новых путников обсуждают. Как ты пробрался мимо стражников?
— Вижу, что нормально поговорить не получится, — холодно заметил Мстислав, когда кузнец взял со стола внушительного вида молот. — Не хочу прибегать к силе.
Таислав заметил, что ноги Мстислава буквально проваливаются под землю, а из капюшона за ним следит нечто опасное. Пробравший его холод не относился к туману.
— Я не позволю его убить.
— Мы сдвинулись с мёртвой точки. — Мстислав плавно подходил к мастеру. — Почти целое лето я брожу по городищам для одной цели. Не заставляй меня причинять боль. Я отпустил этих ребят, чтобы ты понял мои намерения. Сегодня побоища не будет. Ты же не хочешь оставить одних жену и дочь? Лучший кузнец в округе в шаге от непоправимых последствий.
— Не буди лихо, пока оно тихо.
Мстислав вплотную приблизился к Таиславу, который судорожно держал молот, но боялся атаковать.
— Ты ждал лихо? — сказал Мстислав и скинул капюшон. Кузнец отпрянул назад, чуть не ударившись о наковальню. — Всегда срабатывает.
— Сгинь, нечистая! Сгинь! — тараторил Таислав, лихорадочно перемещаясь по кузнице, чтобы выбежать.
— Помолчи и слушай. Мне нужен Бориполк. Не советую звать на помощь. Будь мужчиной и защити свою семью. Где он?
— Что ты с ним сделаешь?
— Тебе известно о Серпанграде? — спросил Мстислав, когда Таислав выкинул молот в сторону.
— Его ищет Колояр. Нынешний князь городища. Объявил охоту в июне. Слушай, а это связано с тобой?
— Что?
— Ходили жуткие слухи о тварях, населяющих болота. Теперь люди перестали пропадать. Очень уж вы похожи. Брат?
— Почти.
— Значит, ты упырь, воскресший из могилы?
— Где он?
— В Тихом лесу. Южная сторона, за три версты отсюда. Раньше Бориполк работал у меня. Встретил свою любовь и уехал, когда понял, что в розыске. Более ничего не скажу. Я и так предал его, рассказывая упырю о месте, где он скрывается.
— Ты спасаешь ему жизнь, Таислав. Заруби себе на носу. Не делай из этих признаний хомут на свою шею.
Мстислав бросил к ногам кузнеца самородки золота.
— Пусть эта ценность принесёт тебе больше пользы, чем их прошлым хозяевам. За молчание. Прощай, друг.
Глава 11. "Потеря ориентира"
Мстислав вышел из кузницы и направился в сторону лесополосы, оставив позади шокированного Таислава.
На широкой дороге уже сновали заспанные крестьяне. Они направлялись на поля. Лошади, запряженные в повозки, медленно плелись длинной вереницей.
— Приятель! Не стоит туда ходить в это время. — окликнул Мстислава старик на проезжающей лошади.
— Это единственный путь в Тихий лес, — коротко бросил Мстислав.
— Верно. Но там разбойничают. Воруют. Не боишься?
— Пуганный.
— Упрешься в Морславль. Значит, попал куда нужно.
— Учту.
— Я предупредил. Без дружины туда лучше не соваться.