Мстислав ничего не ответил, а свернул влево, на второстепенную дорогу. Щебетали птицы. Ветви деревьев угрожающе заслоняли путь с обеих сторон. «Пламя Ошмекруса» указало, куда последовать на дальше.
Рассвет в этом лесу был прекрасен: темень медленно сменялась поднимающимся на горизонте солнцем.
На развилке послышался детский плач. Мстислав знал, что сущности могли таким образом заманить в ловушку. Но всё-же он поддался рыданию и поспешил к истоптанной тропе, что скрывалась за дубами.
На камне сидела девочка и громко всхлипывала. Она вытирала кровавые руки о подол серого сарафана, а безумный взгляд смотрел в пустоту. Мстислав опустился перед ней на одно колено. Ребёнок, а не очередная сущность.
— Негоже ходить по лесу. Сгинуть недолго, — процедил Мстислав. — Откуда ты?
— Шли с гостинцами от базара. Я сестре обещала пряников взять.
— Одна?
— Нет, — всхлипнула девочка. — На нас напали бандиты. Они убили всех, а я смогла сбежать...
— Что вы везли?
— Золотые гостинцы. Разбойники их и искали. Мех не взяли. Я боюсь возвращаться домой. Бежала долго, а они гнались. Стрела в дерево попала, а моя бабушка...
Она расплакалась пуще прежнего.
— Из какого городища?
— Морславль.
— Я помогу, если обещаешь меня слушаться. Скажи, где они напали, и потом я вернусь за тобой.
— Не оставляйте меня здесь, пожалуйста, — задрожала девочка. — Я видела, как лиса пробежала.
— Хорошо. Веди...
— Можно мне взять вас за руку? — робко спросила девочка. — Бабушка так всегда делала, когда я боялась.
— Конечно, — кивнул Мстислав, неуклюже протягивая левую руку (правая держала рукоятку меча).
— Ой! Рука холодная.
— Знаю.
Тропинка петляла и разделялась. Девочка знала, где произошло нападение. Кровь на её руке запачкала Мстислава. Но он впервые за столько лет почувствовал тепло человека, который не чурался его.
Первое тело лежало неподалёку от перевернувшейся повозки со всякой утварью. Дорога оказалась усеяна дюжиной убитый. Только у двоих крепких мужчин оказался меч для защиты. Напавшие стрел не пожалели: ими усыпаны покойники и близлежащие павшие лошади.
Впереди Мстислав заметил мародеров: бандиты копались в мешках в метрах ста.
— Они убьют тебя, — зашептала девочка. — И лошадь украли...
Мстислав перевернул телегу на скрипучие колеса. Разбойники заметили эти движения. Факелы приближались к Мстиславу.
— Садись. Закрой уши и глаза...
— Но...
— Ты обещала слушаться.
— Хорошо.
Мстислав усадил девочку в повозку и проследил, чтобы она следовала его наказу.
— Ещё один голубчик, — насмехался бандит, бесцеремонно наступая на лежащие тела. — Не заблудился?
Мстислав поспешил навстречу. Тут же подскочили всадники на конях, которые пытались скинуть седоков из-за паники. Животные чувствовали, кто перед ними.
Разбойники бесстрашно направили копья и насмехались над единственным защитником девочки.
Мстислав подошёл к первому и резким движением меча отрубил бандиту голову. Смех сменился взбудораженными криками: разбойники остолбенело смотрели, как обезглавленное тело с глухим стуком падает на землю.
Ударом кинжала Мстислав вспорол брюхо следующему, несмотря на кольчугу. Лязг металла опешил врагов, но они ринулись в атаку. Стрела попала Мстиславу в грудь и отрикошетила в сторону. Разбойники недоуменно взирали на то, как чужак ловко кромсал пеших.
Копье разлетелось в щепки, когда угодило Мстиславу в живот.
— Не может быть, — пролепетал бандит.
Мстислав кулаком сломал ему шею и бездыханного швырнул на обочину. Всадники ретировались, но и Мстислав не оставил им шансов на спасение. Фантом сбил бандитов из седла, а лошади умчались прочь.
— Убить его! — орал главарь в сверкающих доспехах. — Давайте же!
Те переглянулись и достали луки. Стрела просвистела у уха Мстислава и вонзилась в повозку, где сидела девочка.
Бешенству сорактура не было предела. В воздухе возник щит атрендитов. Он защищал не Мстислава, а ребёнка, заслонив её собой.
— Эка, небылица! — ошарашенно воскликнул главарь, смотря на магию. — Нечистая!
Остальные побросали оружие и побежали в сторону своего командира. Мстислав кинул кинжал в спину одному убегающему и попал. Тот вскрикнул и заметался, пытаясь вытащить клинок, но упал замертво. Второй встал на колени и умолял Мстислава отпустить его, пока предводитель на лошади медленно пятился назад.
— У меня дети, сударь! Пожалуйста, пощади меня. Я их не убивал!
Мстислав вырвал из земли стрелу и, словно копьё, метнул в главаря. Она вонзилась всаднику в глаз, который от смертельного ранения слетел с коня. Вот и пал командир разбойничьего отряда.