— До меня дошли слухи, что в Тихом лесу живёт Бориполк с женой. Это правда?
— Да. Странный малый, но бывалый. Лучший из охотников. Предпочитает жить вдали от нас. Зачем он тебе?
— Не для расплаты. Просто хочу навестить. Давно не видел...
— Обещай, что не сделаешь глупостей. Не хочу убивать того, кто спас жизнь Забаве.
— Даю слово. Мы в прошлом ладили.
— Я прикажу своим зорко следить за всем, что покажется подозрительным.
— Благодарю, Уветич.
— А какое имя у спасителя?
— Забава знает. Берегите себя. Спасибо за радушный приём и вести о моём друге.
— Я могу предложить еду и кровь. Нам понадобиться такой опытный воин, как ты.
— Не выйдет, Уветич. Но благодарю за предложение. А почему Бориполк не с вами? Здесь защита...
— Мы ничего о нём не знаем. Пока выждем время, чтобы убедиться в его честности. Затем выделим или построим избу. Я рад видеть в рядах полезных людей. Хочешь, я отправлю к нему гонца? Бориполк будет здесь к вечеру...
— Не стоит. Прощай, Уветич.
— Прощай.
Мстислав заметил, как фантом «втянул» внешность Уветича в себя. Но здоровяк ничего не заметил, а дал отмашку на закрытие ворот.
Зарядил дождик. Мстислав обогнул Морславль. Единственная тропа уходила в лес. Граждане города радостно переговаривались. Однако при виде чужака замолкали и опускали головы, стараясь быстрее миновать подозрительного незнакомца.
Густая чаща встретила Мстислава у входа в Тихий лес. И вправду складывалось ощущение, что он необитаем. Только сухие ветки выдавали идущего к Бориполку сорактура. По мере продвижения становилось темнее, а солнечный свет редеющими полосками не достигал влажной почвы.
— Сколько нам блуждать? — донесся до Мстислава недовольный голос. — У меня ноги отваливаются...
— Помолчи хоть мгновение. Устал слышать твоё нытьё... Замолчи, Юрас!
— Ладно, — обиженно насупился Юрас, круша на пути молодые осины. — Столько тащиться ради какого-то выродка... Зачем он Колояру?
— Тебя забыли спросить! Просто тащи свою тушу и уже заткнись!
— А я что? Сам пасть прикрой, Целимир! — огрызнулся Юрас. — Без лошадей и жратвы я опух от голода.
— Бедненький наш. Кто курицу целую сожрал?
Мстислав почувствовал тошноту. Она не имела отношения к разговору двух дружинников. Он пытался выплюнуть странную склизкую мерзость. Голова закружилась, а голоса врагов сильно давили на уши и сразу отдалялись. Разум помутнел, а сильная слабость заставила припасть к земле. С его организмом творилось что-то пугающее: словно раскаленные пруты старались пронзить голову, а лихорадка дергала руки и ноги.
Крики вернули Мстислава в настоящее. Он с трудом поднялся в полный рост, озираясь по сторонам. Сколько времени прошло? Неужели опоздал?
Симптомы отступили, но чувство дикого страха осталось. Мстислав метался по лесу и с ужасом обнаружил, что заблудился. Уверенность испарилась...
Пока Мстислав пытался понять, что произошло, трое дружинников Колояра, вооруженные мечами и луками, вышли на след Бориполка.
Дым вился на северной опушке. Молодая женщина в расписном сарафане собирала грибы. Она не слышала, как к ней подошли трое. Успела обернуться, прежде чем получила рукояткой по лицу. У маленькой избушки окно выходило в сторону степи, и никто не заметил разгорающуюся битву.
Толстый Юрас кивнул долговязому воину, а потом жестом указал худощавому Целимиру зайти в дом. Тот улыбнулся и на цыпочках последовал по насыпи к двери, держа наготове меч.
В избе последовали звуки борьбы: разбивались глиняные кувшины, задрожали стены. Борьба закончилась звоном меча.
Девушка очнулась и поползла к большому дубу, пока двое воинов следили за выполнением приказа Колояра. В этой гнетущей тишине раздались нетвердые шаги. Скрипучая дверь отворилась. Целимир с побитым лицом успел сказать:
— Он ранен...
Его ухмылка сменилось гримасой ужаса, и он рухнул на насыпь, скатившись по ней на животе.
— Я добью его, — сказал Юрас, не слишком беспокоясь об убитом товарище. — Прикончи бабищу...
— Я женщин не трогаю, — воспротивился приказу долговязый. — Рубить безоружную...
— Просто пусти ей стрелу промеж глаз, раз руки марать не хочешь... Иди же!
Воин достал лук и стрелу. Встал напротив раненой девушки, заряжая оружие. Вздохнул и выпустил стрелу. Жертва приготовилась гордо принять свою смерть, но стрела замерла в сантиметре от ей лба. Это Мстислав поймал стрелу в самый последний момент.
— А ты кто? — опешил долговязый. Кинжал пробил ему лоб.
Мстислав выдернул из смертельной раны воина клинок и поспешил на помощь своему отцу. Зашёл в избу и заметил не ожидавшего его Юраса.