Не чуждающийся иноземных обычаев — как-никак внук последнего короля Англии и муж шведской принцессы — и желая сделать приятное супруге, Мстислав принял гостя по обычаям его родины. Умывшись с дороги, переодевшись в лучшее своё платье, в плаще с крестами на плечах, позвякивая шпорами — знак рыцарского достоинства, — придерживая левой рукой рукоять меча, Сигурд в сопровождении трёх своих спутников, двух норвежских рыцарей и Изяслава, предстал перед Мстиславом Новгородским.
Тот сидел на стольце прямой, расправив плечи, вскинув голову, строгий и красивый. Он чем-то напомнил Сигурду отца, которого не видел несколько лет. Тем более что стройная худощавая женщина, сидевшая по левую руку от князя, живо напомнила принцу его мачеху Маргарет — сёстры были очень похожи между собой. На миг Сигурд замер, глядя на богатые одежды и убранство венцов князя и княгини. Потом опомнился, поклонился, прижимая руку к сердцу.
— Приветствую тебя, кесарь Мстислав Вальдемарссон, владыка Великого Новгорода, с женой твоей Христиной в твоём городе, — произнёс он и скосил глаза вбок, ожидая, когда переведут его речи.
— И тебе привет, Сигурд Магнусович, — неожиданно на шведском наречии отозвался Мстислав. — Рады мы, что ты навестил нас. Лёгок ли был твой путь?
— Благодарение Господу, всё прошло благополучно, — ответил Сигурд, поражённый познаниями князя. С Изяславом они общались по-латыни и гречески, другие языки рязанец знал кое-как. Норвежец не думал, что князь Новгорода, ни разу, по слухам, не покидавший Руси, столь чисто и бегло говорит по-шведски.
— Мы рады это слышать, — кивнул Мстислав и чуть заметно улыбнулся. — Ты служил Господу, сражаясь за Гроб Господень?
— Да, кесарь. И наш поход завершился удачей. Неверные разбиты, святыня христианская очищена от их скверны.
— Сие есть богоугодное дело, — Мстислав перекрестился на видневшиеся в окно купола Софии Новгородской. — Сердце всякого христианина радуется при этой вести. И я рад принимать у себя воинов Христовых, пострадавших за святое дело!
Теперь уже перекрестились все.
— Куда же дальше лежит твой путь, Сигурд Магнусович? — продолжал расспросы Мстислав.
— Домой, к отцу и матушке, — был ответ.
— Здорова ли королева Маргарет? — в первый раз подала голос Христина.
Сигурд невольно задержал на ней взгляд. Когда она заговорила, стало ясно отличие сестёр — Маргарет была более живой, энергичной и властной, буря чувств, умело сдерживаемых разумом. Её сестра оказалась тише, смиреннее.
— Её величество в добром здравии. Надеюсь, что скоро увижусь с нею.
— Передай ей мои приветы и пожелания долгих лет, — улыбнулась Христина и опустила взор.
Мстислав бросил быстрый взгляд на жену. Христина снова носила под сердцем дитя. Каждого ребёнка, сына или дочь, он встречал с радостью, отыскивая во младенцах черты их матери или себя. Но каждая новая беременность тяжело отзывалась на здоровье Христины. Меньшой сын, Ярополк, родился слабым и непрестанно болел. Мамки и знахарки в один голос говорили, что это из-за болезни матери.
— Мы рады, что ты посетил нас, — сказал Мстислав, торопясь закончить приём. — И желаем видеть тебя на обеде в твою честь.
Сигурд откланялся, благодаря. Когда он вышел, Мстислав обернулся к жене, взял её руки в свои. Пальцы были безвольными и холодными. Христина сидела прямо, плотно прикрыв глаза. Над верхней губой поблескивали бисеринки пота.
— Дурно тебе, Христя? — заботливо спросил Мстислав. — Позвать кого?
— Ничего. — Женщина взглянула на мужа, тихо улыбнулась. — Мне уже лучше.
— Ты приляг покамест.
— Полежу. — Христина поднялась, опираясь на руку мужа. — А как на пир идти, ты кликни.
— Может, побережёшься? Неровен час...
— Надо, Гаральд, — улыбнулась она. — Сам понимаешь...
Мстислав понимал. Именно там, на пиру, Сигурд должен увидеть свою будущую жену. А мать должна быть подле дочери.
Христина действительно пересилила себя и пришла на пир вместе со старшими детьми — сыном Всеволодом и дочерью Мальфридой. Холопки убрали княгиню в парадные одежды, под румянами и белилами не было заметно её бледности. Светлые глаза Христины горели, розовые губы улыбались, а глаза следили с тревогой и лаской за дочерью. Девочка впервые присутствовала на пиру. И если Всеволоду уже прилично было сидеть наравне со взрослыми мужами, то Мальфрида появилась лишь на минуту. По обычаю, перед началом пира она, в новом платье и украшенном жемчугами венчике, на серебряном подносе поднесла Сигурду чару вина.