Находясь в прострации, Марк автоматически взял протянутый лист. Что это? Злой рок или какой-то хитроумный план? Собравшись, он вчитался в текст, а после облегченно выдохнул. Нет. Это было другое место. К счастью, ему не придется возвращаться на место гибели Лехи.
Через несколько часов, направляясь на место встречи он иронично думал о превратностях судьбы.
«Вот и замкнулся круг. Из мяса, я превратился в охранника для нового мяса…»
Нужный ему зал оказался просторным каменным помещением с грубыми деревянными скамьями и массивным столом, стоящим посередине. На стене висела большая карта зоны, испещрённая многочисленными пометками. В зале уже находилось девять человек. Марк мгновенно просканировал их, оценивая обстановку. Несколько угрюмых одиночек, явно таких же «счастливчиков», попавших на обязаловку. И одна небольшая, но сплочённая группа. Стоя у окна, они держались рядом, и переговаривались в пол голоса. Все собравшиеся были террантами и эфирниками третьего ранга. У всех серебряные кольца гильдии. Только у руководителя группы на пальце красовался золотой перстень. Знакомых лиц не было.
Ровно в шестнадцать ноль-ноль дверь распахнулась и в зал стремительно вошел мужчина. Крепкий, лет сорока с небольшим. Короткие тёмные волосы, аккуратная борода. Глаза — внимательные, оценивающие. На пальцах правой руки — золотой перстень гильдии и кольцо с четырьмя коричневатыми кристалликами эфириума.
«Эфирник земли. Четвёртый ранг. Командир».
Заняв центральное место за столом, он осмотрел собравшихся и заговорил:
— Всем добрый день, — его голос был глубоким и спокойным. — Меня зовут Игорь. Сейчас можете обращаться ко мне по имени, но в походе я для вас — «Костолом». Я буду командовать нашей группой на этом задании.
Выдержав паузу и не дождавшись возражений, он продолжил:
— Миссия у нас достаточно простая, на первый взгляд. Сопроводить караван новичков до рудника «Рассвет». Он находится практически на границе с третьим кругом, поэтому в пути мы будем чуть меньше недели. Маршрут проложен через относительно безопасные участки. Но есть несколько сложных моментов… — он замолчал, подчеркивая важность сказанного. — Во-первых, на пути будет один поганый отрезок — Гиблое ущелье. Его никак не обойти. Если повезёт, проскочим его без проблем. А во-вторых, — тут он непроизвольно скривился. — Руководство гильдии решило объединить две партии новичков. Поэтому сопровождать мы будем сорок человек, вместо двадцати.
После этих слов в зале раздался приглушенный ропот. Марк также нахмурился. Для сопровождения такого количества новичков их непозволительно мало! Он мысленно прикинул, и осознал, что в караван войдет минимум пятнадцати телег. А их всего одиннадцать… Ночью, на стоянке, этого количества будет достаточно. Но если они подвергнуться атаке в пути… Он не мог гарантировать, что они уберегут всех. Схожие мысли были на лицах остальных находящихся в зале — здесь не было новичков, все прекрасно осознавали ситуацию.
Игорь не дал разгореться недовольству. Он поднял руку и дождался, пока в зале наступит тишина.
— Я понимаю ваши чувства, но спорить бесполезно. Поверьте. Я занимался этим битых два часа и ничего не добился. Мы все в одной лодке, все рискуем репутацией. И нам придется исходить из того, что есть. Поэтому, — в зале сгустилось напряжение, будто само пространство ожидало, что будет сказано дальше. — Я предлагаю отойти от традиционного ритуала знакомства и подробно рассказать о силах каждого. А также об артефактах, которыми вы обладаете.
Тишина… гробовая тишина повисла в помещении. Им практически предложили оголиться друг перед другом. Видя, что его предложение не вызвало ни капли поддержки, Игорь решил проявить инициативу.
— Начну с себя. Я геомант четвертого ранга, второй этап. Контроль на высоком уровне. Владею всеми общедоступными плетениями. Некоторыми в совершенстве. У меня два артефакта — один на регенерацию, а второй… боевой с огненным плетением третьего ранга.
И снова тишина. Народ переваривал услышанные слова. Даже если что-то осталось сокрытым, сказанного было уже достаточно. Достаточно, чтобы строить тактики противодействия. Командир обвел всех взглядом, предлагая продолжить… исповедь.
Группа из четырёх человек переглянулась. Затем вперёд шагнул командир — высокий, широкоплечий, с добродушным лицом и короткой русой бородой. Лет сорока.