И хоть Зима принес ему извинения на следующее утро, сказав, что наговорил глупостей сгоряча, Марк перестал принимать приглашение на вечерние посиделки. На коротких привалах он продолжал общаться с командой, отвечал на многочисленные вопросы Марии. Но вечером… вечером он шел к общему котлу. Он ел, пусть и далеко не такую вкусную еду, но за нее его никто не называл нахлебником.
Следующие дни прошли в одном ритме — караван шел, не встречая на своем пути каких-либо опасностей. С каждым днем новички все больше храбрились и все громче говорили о надуманных опасностях зоны, которыми их пугали. А вот опытные авантюристы хмурились все сильней… Они прекрасно понимали, что зона не дает ничего просто так. И если сейчас они двигаются по ней так легко, то какова же плата будет ожидать их в конце пути? Марк тоже чувствовал нарастающее напряжение. И в тот момент, когда перед его взором предстал узкий каменный проход он понял — вот оно! Гиблое ущелье. Место, которое станет их испытанием и проверкой на прочность.
Перед входом Костолом устроил короткое совещание с охраной и возницами, совместив его с обеденным привалом. Осмотрев собравшихся, он заговорил:
— Мы подошли к самому опасному участку нашего пути. Задача —проскочить ущелье как можно быстрее. Двигаться будем несколько часов на предельной для лошадей скорости. Проверьте все телеги — ни одна ось не должна подвести. За любую задержку спрошу по всей строгости.
— Какие опасности могут нам встретиться? — раздался встревоженный голос.
— Засады, — коротко ответил Костолом. — Каменные пауки, иногда — стаи мутировавших летучих мышей. Также нужно опасаться винторогов. Они могут сбросить тяжелые камни со скал вниз. Ущелье узкое, места для манёвра очень мало. Но если идти быстро и организованно, проскочим без потерь и встанем на ночевку. Завтра утром мы прибудем на рудник, где нас ждет баня и заслуженная награда.
Найдя взглядом Марка, он продолжил:
— Мститель, ты переходишь в голову колонны. В любой момент будь готов отправиться на разведку.
Марк кивнул, показывая, что услышал полученный приказ.
— Всем остальным проверить снаряжение. Через пол часа мы выступаем. Свободны.
Время пролетело незаметно, и сжавшийся, словно пружина, караван влетел в полутьму ущелья. Все имеющие оружие, включая новичков, крепко сжимали его, осматривая нависающие стены.
Прошел час, затем второй, третий. Километр за километром — они беспрепятственно неслись сквозь извилистый каменный коридор, напоминающий кишку великана. Никакого сопротивления! Такого просто не могло быть…
Последний час Костолом хмурился все сильней. И вот, когда караван выскочил на более просторное место он поднял руку, подавая команду на экстренную остановку. Повернув голову, он посмотрел на Марка.
— Мститель, мне совсем не нравится то, что сейчас происходит. Мы прошли две трети пути, не встретив ни единой твари. Я хожу этим маршрутом не в первый раз и никогда не видел ничего подобного. Пришло твое время. Активируй резерв на максимальное ускорение и отправляйся к выходу. Мне нужна информация. На разведку даю тебе час. Выполняй.
Марк посмотрел на свой рюкзак, лежащий на телеге. Заметив его взгляд, Костолом произнес:
— За вещи не переживай, я лично за ними присмотрю. Не теряй время. И принеси мне хорошие вести.
Отбросив сомнения, Марк кивнул и побежал вперед. Он чувствовал направленные на него взгляды до тех пор, пока не скрылся за поворотом ущелья. Прислушавшись к интуиции, он без промедления активировал артефакт ускорения и подключил магию воздуха. Восторг захлестнул парня! Казалось, что он не бежал, а летел… Стены слились в единую серую полосу. Одежда, несмотря на высокое качество, предательски скрипела от испытываемых нагрузок. Ему потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до выхода из ущелья. Остановившись, он пораженно замер, разглядывая открывшуюся перед ним картину. Шок — вот то чувство, которое он сейчас испытывал.
Первой его реакцией было — активировать артефакт невидимости и бежать… Бежать как можно дальше от этого места. И плевать на рюкзак, плевать на плащ, на… людей? Он вспомнил их лица — такие разные и непохожие друг на друга. Вспомнил чувства, которые испытывает к ним. Свои недавние мысли…
В тот же миг перед его взором возникли они — родители. Отец нежно обнимал мать и смотрел на сына. Чувство одобрения в его глазах смешивалось с чувством материнской любви. Марк мог сомневаться в себе. Но родители… Они никогда не сомневались в своем сыне. Их бессмертные души уже знали о решении, которое принял парень. И полностью поддерживали его.