Учёные выявили важнейшую закономерность — чем больше высокоуровневых обитателей зоны уничтожается, тем меньше вероятность возникновения крупного Гона. Для каждого аристократического рода существовала своя ежегодная квота. И горе тому, кто ее не выполнит… Позор и лишение аристократического статуса — это меньшее, что может ожидать провинившегося.
Стремительный, заполошный бег не мешал размышлениям. Немного успокоившись и придя в себя, Марк осознал — то, что он увидел не было ни катастрофой масштаба «Ужас», ни крупным Гоном. Нет. По его прикидкам, в толпе двигались в основном твари второго и третьего рангов. Река из сотен и тысяч низкоуровневых тел, меха, когтей и щетины. Мелькало несколько массивных силуэтов четвёртого ранга. Это был локальный, самый простой Гон. Для фортов с их стенами и защитниками — неприятно, но точно не смертельно. Но для них… Для каравана из сорока новичков, двадцати пяти телег и одиннадцати охранников — это была неминуемая смерть… Чистая. Неизбежная. Абсолютная. Ведь направление для движения волны было только одно — сквозь ущелье!
Расчёты, сделанные на бегу, били по мозгам ледяными цифрами. Даже если бросить всё и бежать ко входу — они не успеют… Точнее не так: новички, не успеют!
Сколько у них было времени? Полчаса. От силы час. После… Люди, лошади, телеги, — всё это превратится в кровавую кашу в каменной мясорубке Гиблого ущелья… Марк сжал зубы, выжимая из своего тела последние капли скорости.
«Быстрее. Я могу бежать быстрее. Каждый крошечный миг — это возможность».
Влетев словно ураган в расширение ущелья, он резко затормозил у головной телеги. Чтобы погасить набранную скорость, пришлось опуститься на колено и вонзить кулак в землю. Люди, окружившие Костолома, вздрогнули, оборачиваясь на грохот. Сам командир, прекратив спор, резко повернул голову и удивленно вскинул брови. Он явно не ожидал такого быстрого возвращения разведчика.
— Говори, — прозвучало всего одно слово, но оно, будто высеченное из гранита, не предполагало промедления или отказа.
— ГОН, — выдохнул Марк.
Тишина…
Абсолютная, звенящая тишина. Хрупкая, словно тонкий лед.
Костолом нахмурился.
— Повтори.
Марк выпрямился. Лёгкие горели. В висках стучало. Пот заливал глаза. Но отбросив усталость, он стойко встретил взгляд командира, и коротко, по-военному, доложил:
— Гон. Пройдет через ущелье. В волне твари в основном второго и третьего ранга. Есть редкие четвёрки. У нас полчаса, может чуть больше.
Молчание длилось ещё несколько секунд. А после… лед треснул!
— Что⁈ — Один из одиночек, террант с непримечательным лицом, шагнул вперёд. — ГОН⁈ Ты… ты шутишь⁈
— Бред! Если впереди Гон, ты бы не вернулся! — это уже Артур, его надменное лицо исказилось недоверием. — Никто бы не вернулся!
— Может, ты ошибся? Увидел стаю кабанов и тебе показалось, — робко произнесла Мария.
— Нет, — Марк покачал головой.
— Но как… откуда ты знаешь…
— Я видел, — оборвал ее Марк. — Своими глазами. Они движутся сюда. Быстро.
— Нужно бежать! Сейчас же!
— К чёрту караван! К чёрту новичков! Спасайся, кто может!
— На стены! Мы можем забраться на стены ущелья!
Голоса смешивались, перекрикивая друг друга. Кто-то уже схватился за рюкзак. Кто-то смотрел на отвесные стены ущелья, прикидывая возможность подъёма. Паника, словно масло на раскалённой сковороде, зашипела и вспыхнула. Репутация, кредиты, баллы — всё это мгновенно обесценилось перед лицом неминуемой гибели. Новички, сидящие в телегах, уловив тревожный тон охраны, тоже начали метаться, собирая свои немногочисленные вещи.
— ТИХО!
Голос Костолома прогремел, словно раскат грома. Он ударил выплеском силы, заставляя окружающий воздух сгуститься. По каменному дну ущелья поползла паутина трещин. Все разом замолчали, подавленные чистым давлением силы четвёртого ранга. Командир обвёл всех взглядом — медленным, тяжёлым, словно взвешивая каждого.
— Бежать? — он произнёс это слово с таким ледяным презрением, что у паникёров побелели губы. — Бросить новичков в узком ущелье? С телегами? Лезть на стены? Слышите ли вы себя, гордые и свободные авантюристы Зоны⁉