— Объясняю последний раз, — её голос стал твёрже стали, — чтобы дошло до всех. Вы здесь по указу «Слово и Дело». Вы получили защиту Империи и лично Императора. Вам предоставили шанс начать жизнь заново. Вы сами, добровольно, этого попросили! Но за всё нужно платить. Ваша плата — служба. Пока вы не достигнете третьего ранга, вы работаете там, куда вас направит Гильдия. С третьего ранга вы сами решаете, где и как приносить пользу. Охотник, сборщик, охранник — выбор будет за вами, главное — выполнять квоту заданий. Но сейчас — нет.
— А если мы откажемся? — вызывающе бросил кто-то.
Она уставилась на говорившего тяжёлым, безразличным взглядом.
— Тогда вы будете объявлены преступниками. И отправитесь туда же — на рудники. Но уже не на год-два, а на двадцать лет. Как каторжники. Без права досрочного освобождения. — Она сделала драматическую паузу. — Выбор за вами.
Тишина повисла тяжёлая, гнетущая. Никто не осмелился возражать.
— Хорошо, — кивнула женщина. — Вам даются сутки на отдых и подготовку. Послезавтра на рассвете сбор — у входа в Гильдию. Вопросы?
— А экипировка? Снаряжение? —робко спросил кто-то.
— За ваш счёт, — ответила женщина, как нечто само собой разумеющееся. — Гильдия снабдит вас рабочим инструментом, обеспечит приемлемое жилье и обильное питание. Плюс вы получаете хорошую зарплату. Хотите защиту? Покупайте. Оружие, артефакты, элексиры — всё за ваш счёт.
— Но… у многих нет денег!
— Тогда оформим долг, — пожала плечами женщина. — Отработаете. Всего пятнадцать процентов годовых.
Толпа снова забурлила — возмущённо, отчаянно. Кто-то выругался вполголоса, кто-то опустил голову.
— Всё, — отрезала она. — Следуйте за мной. Вы свободны. Не теряйте время попусту.
Развернувшись, она пошла к выходу, не оглядываясь. Вновь испеченные авантюристы переглянулись и неуверенно потянулись за ней. Инстинкт толпы сработал безупречно. Марк видел на их лицах шок, разочарование и страх.
Он обернулся к Лехе. Тот стоял бледный, с широко открытыми глазами. Его рот был приоткрыт, словно он пытался что-то сказать, но не мог.
— Леха, — тихо позвал Марк.
Леха дёрнулся и посмотрел на него.
— Я… я не могу, — выдавил он. — Я не могу туда. На рудник. Я… я эфирник. Аэрокинетик. Я не… я не для этого сюда приехал.
Марк положил руку ему на плечо.
— Пошли отсюда, — сказал он. — Поговорим на улице.
Он потащил Леху к выходу, следуя за толпой. Они вышли из здания Гильдии и спустились по ступеням. Площадь, залитая послеполуденным солнцем, шумела голосами и стуком копыт. Марк отвёл Леху в сторону, к стене соседнего здания, подальше от людских потоков.
— Дыши, — велел он.
Леха сделал глубокий вдох, потом ещё один. Цвет понемногу возвращался к его лицу, но в глазах всё ещё читалась растерянность.
— Мститель, я… — начал он и замолчал. — Я думал, будет по-другому. Я думал, мы… мы будем охотниками. Или сборщиками. Или охранниками караванов. Чёрт, да кем угодно, но не… не копателями руды!
Его голос дрожал. Марк видел, что Леха на грани срыва.
— Я эфирник, — продолжал он. — Да, всего второй ранг. Но я могу создавать воздушные потоки, усиливать скорость, ставить воздушную стену! Я читал, что аэрокинетики ценятся в охотничьих группах — мы можем разведывать обстановку, отвлекать тварей, поддерживать союзников! А меня… меня отправят долбить камни. Камни! Там же в основном терранты работают, потому что им проще! А я что там буду делать⁈
Он замолчал, тяжело дыша. Марк дал ему минуту, чтобы успокоиться. Потом заговорил — тихо, но твёрдо:
— Ты прав. Это не то, на что ты рассчитывал. Это не то, чего ты хотел. — Он сделал паузу: — Но это то, что есть. Нравится тебе это или нет.
— Но…
— Слушай меня, — перебил Марк. — Мы не останемся там навсегда. Месяц, два, может, три. Мы прорвёмся на третий ранг. Я — уверен. Ты — должен постараться. И тогда мы сможем выбирать. Охотники, странники, будем кем угодно. Но сейчас — у нас нет выбора.
Леха смотрел на него, и в его глазах боролись страх, разочарование и… проблеск надежды?
— Ты думаешь, мы справимся? — тихо спросил он.
— Я знаю, — ответил Марк. — Потому что у меня нет другого варианта. И у тебя тоже. Мы откажемся — нас отправят туда же, но на двадцать лет. У нас только один путь — вперёд, к силе.
Леха медленно кивнул. Страх в его глазах не исчез, но к нему добавилась решимость.
— Ладно, — выдохнул он. — Ладно. Ты прав. Мы справимся.
— Вот и отлично, — Марк похлопал его по плечу. — А сейчас у нас одна задача.
— Какая?
— Найти, где помыться, поесть и переночевать. А завтра… завтра разберёмся.