— Аванс, — коротко бросил Марк. Голос, измененный плащом, прозвучал зловеще.
— Аванс? — Торговец нахмурился. — Аванс за что?
— Ваше предложение. Вы говорили, что можете помочь с… выходом. Из Химграда. Незаметным выходом.
— Ааа… — лицо скупщика разладилось. — Помню этот разговор. Конечно же помню. Но знаете, ситуация немного изменилась… службы лютуют и выполнить вашу просьбу стало… сложно. Не невозможно, но цена сильно выросла.
— Камень, — Марк требовательно протянул руку.
— Что?
— Верните мой камень. Я поищу того, кто не испытывает таких сложностей.
— Эээ… ну зачем же вы так мистер Тень, — сейчас на лице торговца было такое выражение, будто он только что узнал о смерти любимой тетушки. Казалось, что он вот-вот заплачет. — Я же только обозначил вам проблему и сказал, что возможно мне потребуется время и ресурсы, чтобы выполнить вашу задачу. А вы сразу угрожаете. А как же наши давние партнерские отношения?
— У меня нет ни времени, ни желания на шутки и препирательства. Поэтому соберитесь и ответьте мне серьезно — сможет вы мне помочь? Да или нет.
Торговец вновь преобразился. Теперь его сходство с готовящимся к прыжку хищником усилилось еще сильнее. Казалось, он серьезно раздумывал, а не послать ли ему этого мутного клиента с его просьбой… Но жажда прибыли пересилила опасение. Поэтому, спустя секунду, он произнес:
— Если серьезно, то задача мне по силам. Но этого, — он катнул кристалл по прилавку в сторону Марка. — Этого действительно будет мало. Если не устраивает, ищите помощи в другом месте.
— Я сразу сказал, что это аванс. Какова будет окончательная цена?
— Мне нужно время, — торговец задумчиво смотрел на Марка. — Дайте мне неделю, и я дам ответ.
— Нет. Это неприемлемо. Через неделю меня здесь не будет. Мне нужно знать сейчас.
— Ну тогда мы с вами в безвыходной ситуации, — торговец вновь развел руками. — Я не могу дать вам ответ сейчас, а вы не можете дождаться его получения.
Марк думал. Он не ожидал, что с данным вопросом возникнут такие сложности. Несколько минут он молчал, взвешивая все за и против, а после вновь заговорил:
— Хорошо. Я спрошу по-другому. Достаточно ли данного камня, чтобы запустить процесс? Начать подготовку?
Теперь уже время на раздумье потребовалось торговцу. Закатив к потолку глаза, он проводил мысленные расчеты, периодически загибая пальцы. В итоге, что-то решив для себя, он произнес:
— Да, этого достаточно, — выдержав короткую паузу, он продолжил. — но мне придется задействовать сторонние силы. Поэтому при любых раскладах, аванс я вам не верну.
— Согласен.
— Хорошо, — произнёс скупщик. — Я начну прорабатывать варианты. Когда нужно?
— Не знаю точно. Может, через три недели. Может, через месяц. А может…
— Никогда?
— Может, никогда.
— Ох и сложный разговор у нас сегодня получается, мистер Тень… — торговец сокрушенно покачал головой. — Тогда решим так. Я завтра же начну заниматься вашим вопросом. И окно… окно у вас будет в месяц… Согласны?
— Согласен, — вновь коротко бросил Марк.
— И если вы не появитесь в это время, то камень мой?
— Согласен.
— Тогда подпишем договор? — почувствовав, как воздух сгустился от напряжения, торговец обезоруживающее поднял руки. — Шучу, я просто шучу.
— Так мы договорились? — голос Марка прозвучал на тон холоднее.
— Договорились, — торговец серьезно кивнул в ответ. — Спросите любого на рынке, мое слово тверже…
Марк не дослушал. Развернувшись, он покинул лавку. Неопределенность выбила его из колеи, поэтому он быстро направлялся к выходу с рынка, не желая задерживаться в этом месте ни на одну лишнюю минуту. Он был уже практически у ворот, когда боковым зрением заметил какой-то знакомый силуэт. Вначале он не придал этому значения, а после остановился и, развернувшись, начал искать в толпе того, кто привлек его внимание. И, спустя несколько секунд, он нашел! Нашел взглядом Артура!!! Эфирник двигался сквозь толпу, периодически нервно оглядываясь.
«Что он здесь делает? Совпадение или он преследует меня? Но ведь он покинул форт на следующий же день…».
Вопросы возникали в его голове один за одним. Помимо воли, он последовал за силуэтом, практически скрывшимся и виду. Он не мог, да и не хотел оставлять свои вопросы без ответов.
Артур долго петлял по улицам, периодически проверяя, нет ли хвоста. Наконец он свернул в узкий переулок и толкнул тяжёлую дверь.
Марк подошёл ближе и прочитал вывеску.