Быстро собрав лагерь, они выдвинулись в обратный путь и до темноты успели устроиться на ночевку. Несмотря на то, что все сильно соскучились по горячей пище, они не рискнули разжечь костер. Посовещавшись, мужчины общим решением освободил Марию от дежурства. Первым на пост заступил Зима, а остальные, завернувшись в спальные мешки, провалились в тревожный сон.
Мария не могла уснуть… В ее возбужденной голове одна мысль о будущем сменялась другой. Чтобы никому не мешать, девушка закрыла глаза и тихо лежала, прислушиваясь к окружающей обстановке. Мститель спал рядом. Все было спокойно. Но внезапно что-то насторожило ее. Затаив дыхание и превратившись в слух, она услышала какую-то возню и приглушенные ругательства со стороны Зимы. Любопытство… женское любопытство толкнуло ее вперед.
Чтобы понапрасну не тревожить короткий сон товарищей, она тихо встала и осторожно двинулась в сторону часового. Но стоило ей увидеть, чем был занят парень, как вся ее попытка сохранить тишину тут же испарилась. Зима нарушил приказ! Развязав мешок, он держал в руке фрукт, пристально вглядываясь в него.
— Что ты делаешь? Тебе же сказали, что открывать мешок нельзя? — крик Марии раздался в полной тишине, словно выстрел. Она вырвала открыты й мешок из руки эфирника.
Вздрогнув от неожиданности, Артур выронил фрукт. Плод, упав на каменистую землю, раскололся… Вокруг тут же распространился пьянящий аромат, а уровень энергии подскочил на порядок.
— Дура, что ты наделала! — Артур гневно уставился на девушку. — Зачем так подкрадываться?
— Я наделала⁉ — возмущение захлестнуло Марию. Набрав в грудь воздуха, она приготовилась наорать на парня, но не успела ничего сказать….
Дальнейшие события понеслись вскачь, словно табун бешенных лошадей…
Вот перед спорщиками появляются остальные члены команды. Несмотря на то, что все они еще мгновение назад спали — каждый сжимал в руках оружие. Лицо Молота побледнело.
— Что же ты наделал, Зима…
— Да что такого? Я просто захотел посмотреть, ради чего мы все рисковали все эти дни! Ну, вычтите из моей доли один фрукт! Хотя это не я виноват, что он разбился, а она, — он показал рукой на девушку. — Зачем устраивать трагедию из этого события? Что такого непоправимого случило…
Ответ пришел… пришел оттуда, откуда его совсем не ждали. В ночной тишине противный клекот птицы раздался невероятно ясно и грозно. Люди пораженно замерли, осознавая уровень угрозы.
Спустя считанные секунды, шквальный поток ветра раскидал собравшихся во все стороны. Над упавшей Марией, так и сжимающей в руке злополучный мешок, стояла огромная, разъярённая птица. Ее выпуклый глаз гневно смотрел то на девушку, то на мешок. Клюв ударил невероятно быстро! Дурманящий запах раздавленных фруктов усилился в несколько раз… И вновь пристальный взгляд…
Сбоку налетел Олег — его огромный молот бессильно соскользнул с жестких, словно металлических, перьев. А следом и сам террант отправился в непродолжительный полет. Клинок напал с другой стороны. Он попытался взбежать по птице, чтобы добраться до ее глаз, но также был отброшен в сторону. Артур в ужасе лежал на земле и с расширенными от ужаса глазами смотрел на дело своих рук. Эфирник даже не помышлял о нападении. А Марк… Марк стоял в стороне, мучимый тяжелейшим выбором.
Задрав голову вверх, орел издал очередной зловещий вопль. Мария поняла — через мгновение наступит ее черед. Закрыв глаза, девушка принялась покорно ждать своей участи. Она не могла заставить себя смотреть в лицо смерти, поэтому не видела, что происходило дальше.
А вот остальные… остальные бойцы наблюдали невероятную картину — вот стоящий в отдалении Марк превратился в размытую тень. Мгновение, и темноту ночи разрезал яркий луч светящегося клинка! Разрезал он и… шею, устремившуюся вниз. Голова орла, отсеченная с одного удара, покатилась вниз по склону…
Тишина… Немая. Безмолвная.
Мария ждала… ждала удара. И она дождалась! Но это был не удар, оборвавший ее жизнь, а удар падения огромного тела на землю! Только в последний миг, сильные руки Молота выдернули ее из наваливающейся сверху туши.
Открыв глаза, девушка в немом изумлении оглядывалась по сторонам, стараясь понять, что же такого произошло за этот краткий миг на поле боя, что полностью поменяло картину происходящего. Она видела напряженные, замершие в готовности к атаке фигуры ее товарищей. Видела, но не понимала почему они все смотрели в сторону… Мстителя?
— Что… что произошло?
Ответом ей была тишина… И только через несколько долгих секунд, прозвучал хриплый голос Молота: