Они так и вошли в заведение — два массивных терранта сжимали его с двух сторон, не давая возможности вырваться и убежать. Охранника совершенно не смутила представшая перед ним картина. Молча кивнув, он посторонился, пропуская их внутрь.
В столь ранний час практически все столики пустовали — лишь несколько занимали редкие посетители. Апостол сидел за столом в окружении тех же людей и тренировался… Не в магии, нет. Он тренировал инструмент, кормивший его вот уже больше пятидесяти лет — руки!
Несмотря на свое положение, Зима залюбовался этим зрелищем. Он смотрел, как несколько монет перекатываются по ловким пальцам — они двигались легко и непринужденно, то появляясь, то вновь исчезая в ладони. Никакой магии в этом не было! Только упорство и тысячи, десятки и сотни тысяч часов практики!
— Что же ты так, любезный друг, — Апостол заговорил, не поднимая головы. — Бывалый гость здесь, а в этот раз заблудился. Благо, добрые люди шепнули весточку. А так, глядишь, и прошел бы мимо. Нехорошо бы получилось. — А вот сейчас он вперил в него злой взгляд и закончил. — Не по понятиям!
— Здравствуй, Апостол, — Артур судорожно подбирал слова, но от страха голова совсем перестала соображать. — Я не к тебе шел. Я тут по делу.
— Вот те раз! — Апостол весело всплеснул руками. — А у нас с тобой значит не дела, а так… делишки?
— Нет, ты неправильно… — Договорить ему было не суждено. Легкий кивок головы главаря, и вспышка яростной боли пронзила Артура — острая спица вонзилась ему в левую руку! Жесткая ладонь второго громила с силой зажала рот, подавив вопль в зародыше.
— Тише, Зима, тише. — Голос Апостола был ласков. — Не нужно шуметь. Люди культурно отдыхают, не следует им мешать. Мы же не варвары какие-то, правда?
Дождавшись его согласного кивка, Апостол продолжил.
— Вот и хорошо. Подыши, успокойся, а после ответь, где мои деньги! — Прорычал он в конце.
Новый, едва заметный кивок главаря, и стальные пальцы исчезли с лица Артура.
— Деньги будут, Апостол! Через две недели! Мы взяли огромный куш! Я отдам тебе и долг, и проценты!
— Зима, Зима… сколько раз я слышал от тебя эти слова. Эх, разочаровал ты меня, парень… — Апостол тяжело вздохнул и покачал головой. — Ты помнишь, что я пообещал тебе в прошлый раз?
Дождавшись судорожного кивка Артура, он продолжил.
— Тогда не обессудь! Не могу я поступить по-другому — люди не поймут! — Он повернулся к подручным и произнес. — Кончайте его, парни. Тело выбросите в канализацию. — И, потеряв всякий интерес к происходящему, вновь взял в руки монеты.
— Стой, Апостол! Не убивай! — Артур судорожно попытался достать что-то из внутреннего кармана, но не преуспел — его руки цепко держали. — У меня есть кристалл эфириума! Он закроет долг!
Невидимый сигнал остановил бандитов.
— И чего ты молчал? Хотел меня обмануть?
— Нет! Это… это командный камень. С твари четвертого ранга. Я… я должен был его продать, — Последние слова он прошептал едва слышно.
— Ну, считай, что нашел покупателя. Показывай.
Артур дрожащей рукой залез во внутренний карман и достал мешочек. Уже мгновением позже он был в руке громилы. Развязав тесемки, тот убедился в содержимом и кивнул главарю. Апостол повернулся к сидящему справа мужчине.
— Демон, зацени.
Названный Демоном ловко поймал мешочек и несколько минут изучал кристалл. Подняв на Апостола взгляд, он сказал:
— Камень не плох… Тысяч на шестьсот потянет.
— Как на шестьсот??? — Артур возмущенно вскрикнул, но тут же замолчал, почувствовал новый укол.
— Ты слышал цену. Мы честные бродяги, — Апостол ухмыльнулся. — Если цена не устраивает — забирай камень и отправляйся… до канализации.
Раздавшийся хохот привлек к ним взгляды со всех сторон. Хотя сидящие люди уже давно прислушивались к происходящему — кто же пропустит такое развлечение!
Артур скрипел зубами и мысленно проклинал старого ублюдка! Но у него не было выхода… Предложенная альтернатива являлась простой издевкой. Поэтому, подавив ненависть, он прошептал:
— Согласен.
— Не услышал, с чем ты согласен? — Апостол поднес ладони к своему уху.
— Я согласен с озвученной ценой, — громко повторил Зима. — Шестьсот тысяч.
— Слышали? — сидящие по бокам от главаря люди утвердительно кивнули. Апостол посмотрел на Артура и с улыбкой произнес. — Чем будешь возвращать еще четыреста?
Зима замер, судорожно перебирая в голове различные варианты. Он наивно предполагал, что его сейчас отпустят. Внезапно ему в голову пришла идея и он быстро заговорил: