Она ушла, а Марк ещё долго стоял, глядя на закрытую дверь.
Спустя три часа, когда время едва перевалило за полдень, Марк вместе с командой подошел к западным воротам форта.
Чувство неловкости все еще висело в воздухе, но все старались не обращать на него внимания. При встрече с Марком поздоровались, и в голосах бывших товарищей ощущалась теплота — настоящая, неподдельная.
Помимо воли он и сам начал чувствовать что-то вроде радости. Может, всё действительно наладится? Вдруг повезёт?
Даже Артур, казалось, был рад его видеть. Слишком рад.
И вот это напрягло парня… Непонятно почему, но когда Марк смотрел на эфирника, когда ловил его взгляд, что-то царапало в глубине груди. В душе, а может, где-то ещё глубже. Какой-то холодок пробегал по позвоночнику.
Марк прислушался к себе. Снова его паранойя? Или…
Повесив на спины рюкзаки с провизией, они двинулись в путь в сторону второго круга. Дорога заняла около часа неспешного шага. На удивление разговорчивый сегодня Клинок шел впереди — он уверенно вел их по знакомым тропам, рассказывая Марку о том, что они уже не в первый раз посещают эту поляну. Они случайно нашли ее с Молотом несколько лет назад и с тех пор используют для подобных посиделок. Неизвестное другим и удивительно тихое место для третьего круга. Будто сама аномалия обходила его стороной.
Поляна была небольшой и… уютной, что ли? Марку сложно было подобрать верное слово. Несмотря на то, что она была со всех сторон окружена высокими деревьями с искривлёнными стволами, на ней дышалось как будто бы легче…. Трава под ногами была мягкой, почти изумрудной. Где-то вдалеке журчал ручей. К обеду распогодилось, и солнце, пробиваясь сквозь кроны, создавало причудливую игру света и тени.
Красиво. Спокойно.
Разложились. Молот с энтузиазмом принялся за костёр, бормоча что-то про особую технику приготовления мяса и необходимые для этого угли. Клинок расстелил несколько плащей, обустраивая что-то вроде места для сидения. Мария, покосившись на пояс парня, попросила Марка помочь ей нарезать и разложить закуски.
На поляне царила суета в преддверии пикника. Атмосфера постепенно становилась легче. Люди начинали улыбаться, шутить.
И вдруг Клинок остановился и огляделся:
— А где Зима?
Все замерли. Эфирник куда-то исчез. Незаметно и тихо.
Клинок покачал головой и усмехнулся:
— Вот ушлый малый. Даже здесь пытается отлынивать от общих дел.
Холод в груди Марка усилился.
Резко. Пронзительно. Будто ледяная игла вонзилась под рёбра.
Он замер на месте, и что-то внутри будто толкнуло и подсказало ему — сонар. Сейчас же.
Марк мгновенно прислушался к интуиции и выпустил невидимую волну ментальной энергии.
А после похолодел…
Четыре метки. Четыре человека приближались к поляне. Быстро, целенаправленно.
Горечь и разочарование захлестнули его с такой силой, что на мгновение перехватило дыхание.
Поверил! Он снова поверил.
А они предали… Заманили в ловушку.
— Мститель? — Молот что-то у него спрашивал, но Марк не слышал.
— Мститель! — громче позвал командир.
Марк медленно повернулся к нему. Посмотрел в глаза. И в его взгляде было столько холода, столько разочарования, что Молот невольно отступил на шаг.
— Может, хватит уже этого цирка? — Голос Марка был ровным, почти безэмоциональным. — И вы уже приступите к тому, для чего реально позвали меня сюда?
Молот оторвался от своего занятия с мясом, недоумение было написано на его лице:
— Что ты имеешь в виду, Мститель?
— Хватит придуриваться, — процедил Марк сквозь зубы.
— Да что вообще произошло⁈ — Молот распрямился, в его голосе прозвучала искренняя озадаченность. — О чём ты говоришь⁈
Марк стремительно осмотрел всех находящихся на поляне. Недоумение… — единственное чувство, которое читалось сейчас на лицах людей. Один актер ладно, но все трое…
«Неужели они действительно не в курсе… Я ошибся?»
И тут со стороны леса раздался голос — спокойный и немного любопытный:
— Интересно… очень интересно. Похоже, ты действительно полон сюрпризов… Мститель.
Все обернулись.
Из-за деревьев вышли четверо.
Впереди шёл мужчина с совершенно непримечательным лицом — таким, что через минуту и не вспомнишь. Средних лет, средней комплекции. Но глаза… глаза были пронзительными, изучающими, вскрывающими саму душу.
Справа от него стоял Артур. На его лице застыло выражение злорадного торжества.
Слева — вот уж тесен оказался мир — заходил Ястреб! Пирокинетик четвёртого ранга, с которым у Марка был конфликт в здании гильдии, когда он только прибыл в Химград. Марк видел, как тот сначала нахмурился, вглядываясь в него, а потом на лице мага появилось узнавание, и его губы растянулись в кровожадной ухмылке.