Но самым странным был четвёртый…
Высокий, широкоплечий мужчина в тёмном плаще с капюшоном. Для Марка он выглядел как… пустота. Нет, не в физическом смысле. Марк не видел на его руке перстня — никакого. И не мог почувствовать его силу. Вообще.
А это пугало ещё сильнее…
Мужчина с непримечательным лицом тем временем продолжал, его голос был вежлив, почти дружелюбен:
— Нам искренне жаль прерывать вашу идиллию, господа и дама, но нам нужно поговорить с вашим товарищем. — Он слегка поклонился в сторону команды. — А вы… вы, в принципе, нам не интересны и… не нужны.
Последняя фраза прозвучала двояко. Очень двояко. И очень зловеще.
Артур не выдержал и подал голос, его взгляд жадно скользнул по Марии:
— Девушка… вы же обещали, что она достанется мне.
Молот резко обернулся к Артуру. Его руки сжались в кулаки с такой силой, что деформировалась кочерга, которой он помешивал угли. Голос командира был полон ярости и боли — похоронной боли:
— Что же ты наделал, Зима… — Каждое слово давалось ему с трудом. — Ты предал нас? Предал память…
— Да заткнись ты! — Артура прорвало.
Он не дал договорить, слова хлынули из него потоком — всё то, что копилось у него внутри несколько лет, всё, что отравляло его душу, разом вырвалось наружу:
— Заткнись, старый идиот! Моралист чёртов! — Он шагнул вперёд, его лицо исказилось. — Из-за тебя мы топчемся на месте! Из-за твоих правил! Из-за твоей чести! — Он выплюнул последнее слово, как проклятие. — Я давно говорил, что надо брать всё силой! В этом мире правит только сила! Понимаешь⁈ Только сила!
Он обвёл всех яростным взглядом:
— И меня достало! Достало, что вы считаете меня ни на что не способным юнцом! Слабым звеном! — Артур рассмеялся, и в его смехе было что-то надломленное. — Но ничего! Теперь всё станет на свои места! Меня возьмут в настоящую команду! — Он кивнул в сторону Ястреба. — В команду сильных! А когда я получу деньги за это задание, я начну быстро расти! И денег этих будет много! — Тут он посмотрел прямо на Марка, и в его глазах заплясало безумие. — Ведь сошедший с ума Мститель убьёт почти всех… и только я героически смогу его остановить.
Все смотрели на Артура и понимали — парня понесло. У него явно что-то не в порядке с головой.
Артур подошёл к замершей Марии. Взяв её руки в свои, он посмотрел ей в глаза, и в его взгляде была какая-то болезненная надежда:
— Мария… ну ты же не такая глупая, как эти старые идиоты. — Его голос стал мягким, почти умоляющим. — Будь моей. Мы вместе разбогатеем, достигнем невероятных высот. Представляешь? Сила, деньги… у нас будет всё, что мы захотим…
Девушка всё это время стояла будто поражённая громом. И вдруг она словно очнулась ото сна. Она посмотрела на Артура, и на её лице появилось выражение такого глубокого презрения, что эфирник невольно отшатнулся.
— Быть с тобой? — Её голос был тих, но каждое слово резало, словно острейшая бритва. — С презренным предателем? — Она плюнула ему под ноги. — Ты ничтожество, Зима. Слизняк и трус. Ты продал своих товарищей! Людей, которые спасали тебе жизнь! — Мария сделала шаг вперёд, и Артур попятился. — Даже если бы ты был последним мужчиной на земле, я предпочла бы смерть, чем быть с тобой! Да я лучше…
Лицо Артура перекосилось. Что-то внутри него сломалось — последний осколок здравомыслия, последняя нить, что удерживала его… оборвалась.
— ЗАТКНИСЬ, ТВАРЬ! — завопил он.
Его рука метнулась вперёд… Холод. Лёд.
Мария ахнула. Опустив голову вниз, она увидела, как из её живота торчит кончик ледяного клинка. Холод разливался по ее телу волнами, замораживая внутренности. Боль пришла следом — острая, всепоглощающая.
Она медленно подняла глаза на Артура. Даже сейчас, в последние мгновения своей жизни, в её взгляде не было страха. Только презрение. Холодное, абсолютное презрение.
— Ни…что…же…ство… — прошептала она.
Алая струйка крови потекла из уголка её рта.
Мария упала.
Артур отшатнулся, его руки тряслись. Он смотрел на то, что совершил, и в его глазах застыл ужас:
— Нет… я не хотел… она сама… ОНА САМА ВИНОВАТА! — С последними словами он поднял ошалевший взгляд.
Больше он ничего не успел… его голова слетела с плеч!
Яростно полыхающий клинок Марка разрезал щит и плоть одним молниеносным движением. Тело Артура рухнуло, голова покатилась по траве, застыв с выражением шока на мёртвом лице.
Дальше всё понеслось вскачь… и пусть события заняли едва ли секунду реального времени — картина на поляне поменялась кардинально!