Таверна «Котёл и Меч» встретила его тёплым светом масляных ламп, гулом голосов и запахом жаренного мяса. Леха сидел за столиком в углу, нервно теребя кружку с пивом. Увидев Марка, он вскочил.
— Мститель! Ты… ты в порядке? Что случилось?
Опустившись на скамью напротив, Марк положил руки на стол. Они были чисты — он успел проверить это еще по дороге.
— Вопрос закрыт, — коротко сказал он. — Я всё уладил.
— Но… что они хотели? Где они? Ты…
— Леха, — Марк посмотрел ему в глаза, и в его взгляде было что-то такое, что заставило рыжего замолчать. — Вопрос закрыт. Больше они нас не побеспокоят. Давай лучше закажем ужин. Я голоден.
Леха замялся, он явно хотел спросить что-то еще. Но в итоге, под пристальным взглядом Марка, только кивнул.
— Ладно. Хорошо. Ужин, так ужин — Он помахал рукой пробегавшей официантке — девушке лет тридцати с уставшим лицом и копной тёмных волос, собранных в небрежный пучок.
— Слушаю, — бросила она, остановившись у их столика.
— Что у вас сегодня на ужин?
— Рекомендую тушёную оленину с картофелем и травами. Мясо свежее, охотники доставили сегодня утром. Хлеб. Пиво или морс на выбор, —проговорила она заученно.
— Отлично, — кивнул Леха. — Нам две порции. И два эля.
— Четыреста кредитов, — сообщила девушка.
Марк поперхнулся воздухом.
— Четыреста? За два ужина?
Официантка посмотрела на него так, будто он только что спросил, почему небо голубое.
— Да. Четыреста. Еда не из воздуха берётся. Хотя вы всегда можете купить продукты в супермаркете за углом. Ах, простите…я совсем забыла, что ближайший супермаркет в трехстах километрах отсюда.
— Это… — Марк мысленно прикинул. Четыресто кредитов — это его полноценная смена работы на складе. За два ужина. — Это грабёж.
— Это Химград, — пожала плечами девушка. — Не нравится — ешь сухари.
Достав кошелёк, Леха выложил на стол пачку наличности.
— Всё нормально. Угощаю.
— Леха, не надо…
— Мститель, — Леха остановил его жестом. — Ты заступился за меня в поезде. Это меньшее, что я могу сделать сейчас. Плюс, — он усмехнулся, — я ещё и за гостиницу заплачу. Так что не спорь.
Марк сжал челюсти. Ему не нравилось быть должником. Но он также понимал, что отказываться сейчас — глупо. У него не было денег. Совсем.
— Хорошо, — выдавил он. — Но я верну. Всё до копейки.
— Когда-нибудь, — легко согласился Леха. — Не торопись.
— Ожидание минут пятнадцать-двадцать, — забрав деньги официантка ушла.
Они сидели и молчали. Каждый думал о чем-то своем. Таверна же гудела и жила своей жизнью. За соседним столиком громко спорили трое мужчин в потрёпанной экипировке — говорили про третий круг, про каких-то «каменных гончих» и «проклятое логово». За другим столом сидела пара — мужчина и женщина, оба в дорогой броне, оба уставшие, молча поглощающие еду. У стойки бара пьяный террант пытался убедить бармена налить ему в долг ещё, размахивая пустой кружкой.
Марк внимательно смотрел и слушал. Это был его новый мир и дом на ближайший год. Мир, где люди убивали и умирали каждый день. Где жизнь стоила меньше, чем кружка эля. Где сила решала всё. «И я теперь часть этого мира», — подумал он.
Вернувшаяся официантка поставила перед ними два деревянных подноса: с дымящимся мясом с картофелем, и запотевшими бокалами пива. Пожелав им приятного аппетита, она упорхнула дальше.
Марк посмотрел на еду. Пахло хорошо. Взяв вилку, он попробовал. Вкусно. Очень вкусно, если честно. Мясо таяло во рту, картофель был идеально приготовлен, а травы добавляли пикантности.
— Недешёво, но хоть вкусно, — заметил Леха, уплетая свою порцию.
— Угу, — пробурчал Марк.
Несколько минут они молча ели. Оба здорово проголодались за этот длинный и насыщенный событиями день. Удивительный момент был в том, что сытость наступила довольно быстро. Марк прекрасно помнил сколько ему приходилось есть дома, чтобы насытить перестроившийся организм.
— Слушай, а ты знаешь, почему здесь всё так дорого?
— Естественно, — Леха оживился, он явно был рад любой возможности поговорить. — Видишь ли, здесь, в зоне, всё по-другому. Во-первых, энергия. Она не просто убивает технику. Она влияет на всё. На растения. На животных. На землю.
Он взял еще кусок хлеба и откусил.
— Видишь этот хлеб? Вырастить нормальные продукты тут почти невозможно. Всё мутирует. Пшеница будет либо ядовитой, либо с какими-то странными свойствами. Овощи — то же самое. Ты думаешь откуда мясо? — он кивнул на свою тарелку. — Это зонный олень. Мутировавший, но съедобный, даже полезный для одаренных. Но ведь его надо ещё поймать, а это очень опасно.