«Первый день. Все спокойно. Может, Утес прав — будем сидеть тихо и без приключений доберемся до места».
Но что-то в глубине подсознания шевельнулось. Интуиция, обострившаяся после стольких испытаний, подсказывала — это затишье перед бурей.
Второй день начался так же, как закончился первый — в тумане и тишине. Караван двигался дальше, углубляясь в лес. Деревья становились все более искаженными, а их формы — причудливыми и пугающими.
Марк заметил одно дерево, чей ствол раздваивался на высоте человеческого роста, образуя нечно похожее на раскрытую пасть с острыми деревянными «зубами». Другое будто скручивалось вокруг собственной оси, его ветви сплетались в сложные узлы.
— Ненавижу это место, — пробормотал кто-то из новичков.
— Мне тоже не нравится, — согласился другой.
И вдруг Марк ярко почувствовал это!
Всплеск!!!
Волна энергии накрыла караван, прокатившись сквозь тела, сквозь сознание. Плотная, густая, почти осязаемая. Словно они прошли через невидимую завесу и оказались в другом пространстве.
Марк вздрогнул. Его тело отозвалось мгновенно — мышцы напряглись, кожа покрылась мурашками, резервы внутри застонали от прокатившейся по ним боли. А артефакт в груди…
Артефакт радостно пульсировал, словно проснувшись и благодаря своего носителя за то, что тот наконец добрался туда, где его развитие стремительно ускориться. Теплая, приятная вибрация разлилась по телу, и Марк ощутил, как энергия вокруг начинает поглощаться быстрее, чем обычно.
«Мы вошли во второй круг».
— Вы чувствуете⁈ — взволнованно воскликнул Леха. — Это же… это же переход! Мы во втором круге!
Другие новички тоже забурлили — кто-то взволнованно, кто-то с восторгом. Все одаренные чувствовали разницу. Энергия здесь была не просто гуще — она была другой. Более дикой. Более хищной. И в то же время более желанной… Ведь большинство одаренных стремилось в зону именно за этим — ускоренным развитием, пусть и сопряженным со смертельной опасностью.
Утес обернулся в седле, бросив на них короткий насмешливый взгляд.
— Второй круг. Добро пожаловать в настоящую зону, мясо. Дальше будет только хуже.
И он был чертовски прав. Пейзаж изменился разительно. Если раньше лес выглядел просто искаженным, то теперь он стал по-настоящему чуждым.
Деревья были огромными — стволы толщиной в три обхвата и высотой с пятиэтажный дом. Кора на них была уже не черной — она переливалась, словно покрытая тонким слоем нефти. Из трещин сочился густой, светящийся зеленоватым светом сок. Он медленно стекал по стволу, оставляя липкие, фосфоресцирующие дорожки.
Ветви этих деревьев сплетались вверху, образуя подобие свода — плотного, непроницаемого. Сквозь него не пробивался свет. Туман здесь был не белым, а серым, почти черным у земли. Видимость упала до пятнадцати метров.
На земле же росли странные растения. Грибы размером с человеческую голову, красные и синие, испускавшие слабое свечение. Мох, который шевелился, когда мимо проезжала телега — будто живой, чувствующий. Лианы, свисавшие с ветвей, медленно извивались, словно змеи.
— Не трогайте ничего, — предупредил один из охранников. — Половина того, что здесь растет — ядовито или хищно. Или и то, и другое вместе взятое.
Новички молчали, прижавшись друг к другу в телеге. Даже Леха притих, его обычная болтливость испарилась.
Внимательно оглядываясь по сторонам, Марк запоминая детали. Его аналитический ум уже работал, классифицируя, сопоставляя увиденную картинку с информацией из справочника, который он едва успел пролистать.
«Здесь все живое подверглось мутациям. Флора приспособилась. Стала хищной, агрессивной. А если флора такая… то какая фауна?»
Ответ на этот вопрос он получил к вечеру второго дня. Само путешествие проходило также спокойно, но напряжение нарастало. Охранники стали предельно внимательными, их руки не отпускали оружие. Утес чаще оглядывался по сторонам, его лицо было мрачным.
Когда караван остановился на ночлег, построение было более плотным. Костер — больше. Дозоры — усиленные.
— Чувствуешь? — тихо спросил Леха, сидя рядом с Марком.
— Что?
— Они напряжены. Охрана. Они чего-то ждут.
Марк кивнул. Он тоже это заметил. Атмосфера изменилась. Словно лес вокруг притаился, наблюдая. Выжидая.
Ночь была тихой. Слишком тихой. Новички спали урывками, вздрагивая от каждого шороха. Марк же вовсе не спал. Сидя с закрытыми глазами, прислонившись к колесу телеги, он вслушивался в темноту. И вот, примерно в час ночи, он это услышал. Вой… Далекий, протяжный, леденящий кровь, волчий вой.