Ауууууууууу…
Потом второй. Третий. Десятки волчьих голосов сливались в единую, зловещую песню.
Охранники вскакивали на ноги и проверяли оружие. Утес выругался.
— Приготовиться к бою! Всем оставаться в кругу! Мясу — сидеть тихо, охрана со всем справится!
Новички проснулись, заметались в панике. Марк поднялся, его рука легла на рукоять ножа.
— Что это? — прошептал Леха, побледнев.
— Волки, — коротко ответил один из охранников. — Стая. Большая.
Вой то приближался, то опять отдалялся куда-то в лес. Хищники так и не напали. Они выматывали людей, не давая им сомкнуть глаз до самого рассвета.
Третий день начался с того, что караван тронулся сразу, едва только туман чуть посветлел. Никто не заговорил о завтраке. Утес торопил всех — быстрее собираться, быстрее грузиться, быстрее ехать.
— Стая идет за нами, — сообщил он. — Они не нападут днем, будут вести нас, загонять и выматывать как добычу. Сегодня вечером будет плохо.
И он не ошибся.
К вечеру, когда солнце, едва видимое сквозь туман, начало садиться, вой стал ближе. Намного ближе. Караван остановился на небольшой поляне. Телеги выстроили в круг, охранники заняли свои позиции снаружи. Утес скомандовал:
— Разводите костры! Больше света! Эти твари боятся огня!
Марк помогал разжигать костер, когда вой раздался совсем рядом. Из тумана. Слева. Справа. Со всех сторон.
— Они окружили нас, — прошептал кто-то из новичков.
И тут из тумана вышла тень… Огромная, размером с теленка. Серая шерсть, горящие желтые глаза, оскаленная пасть с клыками длиной с палец. Волк. Потом второй. Третий. Десятый. Двадцатый.
Они выходили со всех сторон, молча, методично окружая караван. Их было… много. Очень много.
— Держать строй! — рявкнул Утес. — Не дать им прорваться внутрь круга!
Словно дожидаясь его команды, волки атаковали. Они ринулись вперед одновременно, словно кто-то невидимый управлял ими, как умелый дирижер. Серая волна хищников обрушилась на караван с яростью стихии.
Охранники спокойно встретили хищников стеной из стали и магии. Террант справа от Марка взмахнул мечом — клинок невидимым серпом рассек воздух и вошел в череп прыгнувшего волка, расколов его пополам. Кровь брызнула фонтаном, зверь рухнул, дергаясь в конвульсиях. Эфирник слева выбросил вперед руку — огненный шар размером с голову вылетел из его ладони и врезался в волка, разрывая тушу изнутри. Вонь паленой шерсти ударила в нос. Другой охранник, вооруженный копьем, работал быстро и точно — удар, укол, удар. Каждое движение забирало жизнь. Волки взвизгивали, падали, умирали.
Марк стоял у телеги, сжимая рукоять ножа, и наблюдал. Анализировал…
«Волки — второго ранга. Быстрые, но не настолько, чтобы терранты третьего ранга, активировавшие внутренний резерв, не могли их отследить. Сильные, но их клыки не пробивают кожу закаленного и не проходят сквозь магический щит. Охрана справляется. Уверенно, как на конвейере».
Один волк прорвался сквозь строй, метнулся к телегам. Новички предупреждающе закричали. Охранник был быстр — копье вошло зверю в бок, пригвоздив к земле. Хищник взвыл, забился, затих.
— Держать строй! — снова рявкнул Утес, лично плюща волков своим огромным молотом. Каждый удар превращал зверя в кровавую кашу. — Не отступать!
Марк продолжал наблюдать. Он видел, как работают профессионалы. Как они двигаются — экономично, точно, без лишних движений. Как они прикрывают друг друга. Как читают атаки тварей за долю секунды до прыжка.
«Опыт. Годы боев. Слаженность. Это не просто драка — это ремесло».
Леха стоял рядом и дрожал, прижавшись к борту телеги, его лицо было белым как мел. Не так он представлял себе путешествие в место своей мечты.
— Они… они их убивают… — прошептал он.
— Да, — коротко ответил Марк. — Иначе убьют нас.
Волки атаковали волнами. Первая — разбилась о строй охраны. Вторая — тоже. Третья… Но звери не отступали. Они были голодны. Отчаянны. И их было слишком много.
— Слева! Прорыв! — крикнул кто-то.
Марк обернулся. Три волка, прорвавшись через линию, метнулись к телегам. Охранник попытался их остановить, но поскользнувшись на крови, упал. Волки были в пяти метрах. Четырех. Трех. Новички в телеге приготовились отдать свою жизнь подороже. И тут… всех троих подхватил воздушный поток и прокрутил в разные стороны, словно выжимая. Тошнотворный треск стоял на всю поляну — в дело вступил третьеранговый воздушник.