Тишина…
Марк поднялся, осмотрелся. Четыре трупа лежали вокруг. Все убиты единственным точным ударом — в глаз, сердце или голову. Минимум крови, максимум эффективности.
Его куртка была порвана на предплечье. Штаны тоже пришли в негодность — на бедре зияла длинная дыра. Но сам он был относительно цел; гематома на руке должна к утру сойти.
Он деактивировал нож, убрал в ножны. Выдохнул.
«Все нормально. Справился».
И тут он услышал быстрые шаги. Приближающиеся. Из тумана выскочили двое — эфирники из охраны. Они увидели его, мертвых волков, остановились в немом изумлении.
— Ты… — один из них, худощавый, с удивлением уставился на Марка. — Это ты их убил?
Марк молча кивнул.
— Один?
— Да.
Эфирники переглянулись и разошлись. Один отправился осматривать зверей, а второй направился к парню.
— Покажи свое оружие.
Марк достал нож и спокойно передал рукоятью вперед. Эфирник осмотрел клинок, попробовал заточку, рассмотрел следы крови.
— Четыре волка. Все убиты одним ударом. Коротким клинком. — раздался удивленный голос его напарника.
— Кто ты такой и как это сделал?
— Я вырос на улице, неплохо управляюсь с ножами, — коротко ответил Марк.
— Оно и видно. — Эфирник хмыкнул и вернул нож обратно. — Ладно, не мое это дело. Идем. Бой закончился, собираем выживших.
Они вернулись на поляну. Картина была ужасающей… Тела. Много тел. Волков — десятки. Людей — пятнадцать. Двенадцать новичков. Один возница. Два охранника.
Телега, в которую прыгнул самец, была обуглена. Внутри — изуродованные трупы, застывшие в посмертных судорогах.
Утес стоял в центре поляны, опираясь на свой молот. Его кольчуга была разорвана на груди, из раны медленно сочилась кровь. Рядом лежал труп самца-вожака — огромный, с проломленным черепом. Самки не было видно.
— Она сбежала, — сообщил Утес, заметив взгляд Марка. — Когда я убил самца, она завыла и ушла в лес. Ранена. Но жива.
Он сплюнул кровью.
— Пятнадцать погибших. Могло быть хуже.
Марк молчал. Пятнадцать человек. Просто так. За одну ночь.
«Добро пожаловать в зону».
Ночь прошла в ожидании повторного нападения. Костры горели ярко. Охранники не спали. Да и новички, сбившись в кучу, дрожали от страха и холода. Марк сидел отдельно, у края поляны. Леха рядом — бледный, молчаливый. Он видел резню. Видел смерть.
— Мститель, — тихо позвал он. — Ты… ты где был?
— В лесу.
— Ты сражался?
— Да.
— Убил их?
— Да.
Леха помолчал.
— Я… я испугался. Очень испугался. Когда он прыгнул в телегу… я думал, все. Конец.
— Но ты жив.
— Благодаря тебе. Ты сказал мне лезть на дерево. Я залез. Высоко. И они меня не нашли.
Марк кивнул.
— Это хорошо.
Утром, на рассвете, Утес обходил выживших. Проверял раны, считал головы. Когда он подошел к Марку, остановился.
— Ты же тот самый новичок, что огрызнулся Ястребу.
— Да.
— Как зовут?
— Мститель.
Утес посмотрел на порванную куртку, на разорванные штаны.
— Где порвал?
— Волки. — Марка начал забавлять их односложный разговор, смахивающий на коротких допрос.
— Сколько убил?
— Четырех.
Утес прищурился.
— А не вздумал ли ты мне врать?
— Утес, я сам видел, — в разговор вмешался воздушник. — Мы с Эриком обнаружили в лесу его и трупы волков. Эрик осмотрел место и подтвердил — все звери убиты одним ударом. Ножом.
Утес слушал, его лицо оставалось непроницаемым. Когда эфирник закончил, он снова посмотрел на Марка.
— Ты не мясо, парень.
— Спасибо.
— Это не комплимент. Это констатация факта. Отныне ты заслужил, чтобы к тебе обращались по имени. — Утес повернулся к эфирнику. — Выдать ему новую куртку и штаны. Из запасов.
— Слушаюсь.
Утес уже собирался уйти, но остановился, разворачиваясь.
— Когда дорастешь до третьего ранга, приходи. Мой отряд всегда ищет людей с мозгами и яйцами. Таких, как ты.
Не дожидаясь ответа, он отправился дальше. Никто не снимал с него обязанностей командира.
Леха, сидевший рядом, и гревший уши весь разговор, восхищенно произнес.
— Мститель, я даже не знаю, что меня больше восхищает. То, что ты каким-то образом убил четыре огромные зверюги своим ножом. Или то, что Утес сам тебя пригласил в свой сквад. Знаешь, сколько новичков мечтают о таком?