Марк молчал. Он смотрел на трупы волков, которые охранники стаскивали в кучу. На трупы людей, которые уже раздели, поснимав с них все ценное, включая гильдейские перстни. Смотрел и думал.
«Пятнадцать человек. Одна ночь. Один бой. Это только второй круг. Только начало».
Таверна «Последний Приют» была одним из немногих мест в третьем круге, где свободный авантюрист мог почувствовать себя человеком. Деревянные стены, потрескивающий камин, запах жареного мяса и пива — маленький островок цивилизации посреди дикой, безжалостной зоны.
Алиса Волкова сидела за угловым столиком, обхватив ладонями кружку с горячим чаем, и смотрела на огонь. Языки пламени плясали в камине, отбрасывая блики на ее лицо — точеные, аристократичные черты, высокие скулы, прямой нос, полные губы, сжатые сейчас в тонкую линию. Темные, почти черные волосы были собраны в тугой хвост — практично, без излишеств. Несколько выбившихся прядей обрамляли лицо, смягчая его строгость.
Но главное — глаза.
Изумрудно-зеленые, яркие, словно два осколка драгоценного камня. Они могли быть холодными как лед, когда она сражалась в бою. Могли гореть яростью, когда она отстаивала свое мнение. А сейчас… сейчас в них читалась усталость. Глубокая, выматывающая усталость.
«Может, я погорячилась», — пронеслась в голове мысль, и Алиса поморщилась, делая глоток чая.
Уже несколько месяцев она провела в зоне. Месяцы сражений, боли, пота и крови. Месяцы, показавшиеся ей вечностью. Все ради того, чтобы доказать себе, отцу, всему гребаному клану — она не просто дочь Геннадия Волкова, не просто красивая кукла для выгодного брака, а настоящий боец. Настоящий эфирник.
Убегая из дома, она видела все немного по-другому…Алиса думала, что знание клановых техник и заклинаний поможет ей быстро прорваться к четвертому рангу. А там уже и пятый ранг совсем не за горами. И вот, она возвращается к отцу. Гордая. Свободная. Имеющая возможность основать свой собственный род. Но… реальность оказалась сложнее, чем она думала. Гораздо сложнее!
Алиса посмотрела на свои руки. Изящные пальцы, которые когда-то перебирали страницы модных журналов в столице, теперь были исцарапаны, покрыты мозолями. Ногти — коротко острижены, без маникюра. Кожа — огрубевшая от ветра, пыли и жара собственного пламени.
«Как же я хочу в ванную», — она почти застонала от одной этой мысли.
Настоящую, роскошную ванную. С горячей водой. С ароматными маслами. С мягкими полотенцами. Лечь в воду, закрыть глаза и просто… лежать. Час. Два. Не думать о монстрах, о рангах, о смерти, которая дышит в спину при каждом рейде.
Потом — мягкая постель. Не жесткая земля зоны, где спишь не раздеваясь, а кровать с шелковыми простынями. Заснуть и проспать сутки. Без дежурств. Без тревог. Без этого проклятого напряжения, которое не отпускает ни на секунду.
Алиса закрыла глаза, представляя. Почти чувствуя горячую воду на коже. Но момент слабости прошел быстро. Она открыла глаза, выпрямилась, сделала еще глоток чая.
«Нет. Я все сделала правильно. Если бы осталась в столице — сидела бы сейчас на очередном балу, улыбалась идиотам-аристократам, слушала предложения о браке от выродков, которых интересуют только мои фамилия и связи. Здесь — я живая. Здесь — я сильная. Здесь — я сама решаю свою судьбу».
Она сжала кулак, и крошечный огонек вспыхнул над ладонью, затанцевал. Контроль. Сила. Ее сила.
«Нет! Я не вернусь, пока не достигну пятого ранга. Пока не докажу, что могу. Что я не слабая. Что я — Волкова не по фамилии, а по делу».
Девушка поднялась из-за стола, посмотрела на свою команду, веселящуюся за соседним столом, и отправилась в свой номер. Завтра им предстоит новый рейд. Она планировала использовать все имеющееся время на сон. А завтра…завтра она сделает очередной шаг на встречу четвертому рангу силы. А потом еще один…и еще… и еще… столько сколько будет нужно.
Глава 6
Каторга
Оставшийся путь до рудника прошел спокойно, без происшествий. Стая не вернулась. Утес сказал, что после гибели вожака она, скорее всего, распадется и уйдет на другую территорию.
На четвертый день пути караван начал забирать влево. Местность постепенно менялась: деревьев становилось все меньше, появлялись проплешины, покрытые болотной водой, издающей неприятный, химический запах. Ближе к вечеру они наконец прибыли.
Рудник…
Марк увидел его издалека. Сперва его взгляду открылся небольшой поселок — серые деревянные бараки, расставленные ровными рядами. Забор из заостренных кольев, окружавший периметр. Вышки с охранниками по углам. Из кирпичных труб зданий валил густой дым.