За поселком находился огромный карьер, растянувшийся на несколько километров. Земля была изрыта, изуродована отверстиями забоев. Десятки людей копошились внутри, долбя породу кирками и таская тяжелые корзины с рудой. Все они были одеты в грязную, запыленную одежду. Их лица были изможденные, пустые, а движения — механические, словно у бездушных роботов.
«Зомби. Живые трупы».
Караван въехал внутрь. Ворота, с глухим лязгом, закрылись за спиной. Им навстречу вышел мужчина средних лет, в потертой кожаной куртке, с усталым лицом и жесткими раскосыми глазами. Ответственный за добычу на данном участке. обведя прибывших внимательным взглядом, он быстро пересчитал людей.
— Привет, Утес, — кивнул он здоровяку, как равный равному — Были неприятности по дороге? Смотрю, вас меньше, чем должно быть.
— Здорова, Бурят! — Утес спрыгнул с коня и крепко сжал протянутую руку. — Тридцать восемь новичков. Остальные погибли. Наткнулись на волчью стаю во главе с Альфой четвертого ранга.
Бурят недовольно скривился.
— Плохо, начальник опять поднимет вой, что мы не выполняем норму добычи. А что я сделаю? Людей катастрофически не хватает! Ладно, это уже наши проблемы. Выгружайте людей, буду их расселять. Завтра с утра им на работу.
Новички вылезли из телег. Марк огляделся. Рудник был… мрачным. Безнадежным. Здесь не было ни капли уюта, ни капли человечности. Только дерево, камень, грязь и запах пота.
Встречающий сверлил их взглядом.
— Слушайте меня внимательно. Я не буду повторять дважды. Вы здесь, чтобы работать. Копать. Таскать. Выполнять норму добычи руды. Выполнил — молодец! Получил полную оплату за день. Не выполнил — зарплата будет пропорционально уменьшена. Не выполнил три дня подряд — не получил еду. Гильдия не намерена кормить и защищать дармоедов.
Сделав паузу, он продолжил:
— Кормим три раза в день. Мясо, хлеб, каша. Не деликатесы, но много и сытно. Спите в бараках. По двадцать человек на барак. Туалеты — свои у каждого барака. Баня — раз в неделю. Драки — запрещены. За драку — штраф. За убийство — смерть.
Взяв еще одну паузу, он добавил:
— Работаете шесть дней, седьмой — выходной. В выходной можете делать что хотите. Бухать. Спать. Играть в карты. Или работать, если хотите заработать больше. За каждую корзину сверх нормы — пятьдесят кредитов.
Бурят усмехнулся.
— Звучит неплохо, да? На самом деле так и есть! При ежедневном выполнении нормы ваша зарплата за месяц составит пятьдесят тысяч кредитов!
Со стороны новичков раздался удивленный ропот. Многие думали, что их сослали на каторгу, где заставят работать за еду. Даже Марк взглянул на это место с большим оптимизмом. Конечно, работая здесь, он не сможет собрать необходимую ему сумму, но как минимум, получит возможность быстро закрыть свои долги перед гильдией.
— Здесь можно хорошо заработать, скопить кредиты для покупки снаряжения или эликсиров. А при повышении ранга остаться работать в относительной безопасности или двигаться дальше, но уже имея на руках капитал.
Развернувшись, он пошел в сторону строений.
— Сейчас я расселю вас по баракам. Запоминайте цифры, они написаны на дверях. Сегодня вы отдыхаете, а завтра на рассвете подъем и на работу. Сигнал на ужин прозвучит в семь вечера. А, совсем забыл! — Бурят остановился, улыбнулся какой-то резиновой, неестественной улыбкой и проговорил. — От лица гильдии приветствую вас на руднике, братья.
Марку и Лехе достался барак номер три. Коек оказалось около сорока — уже плюс, они не будут задыхаться в невероятной тесноте. Жесткие, неудобные, но чистые. Около каждой кровати стояла небольшая тумбочка. Парни заняли свободные места в конце помещения, подальше от двери. С ними оказалось еще несколько новичков. Остальные соседи находились на работе.
Леха сел на койку, уронив голову в ладони.
— Мститель… это же… это же просто…
— Каторга, — закончил за него Марк. — Да. Каторга.
— Но мы же… мы же тут по указу «Слово и Дело»! Мы должны…
— Должны работать, где нам скажут. — Сев рядом, Марк продолжил: — Пока не достигнем третьего ранга. Таковы правила. Мы их приняли.
— Но…
— Леха. — Марк посмотрел ему в глаза. — Ты видел, что там, снаружи. Видел волков. Видел мертвых. Здесь, внутри забора — безопасно. Тяжело, но безопасно. Ты выживешь. Мы оба выживем. Дорастем до третьего ранга. И уйдем отсюда.