Выложив на стол пачку кредитов, кассир отсчитал нужное количество и передал парню. Марк взял их, пересчитал, убрал в карман куртки.
— Распишись в ведомости.
— Подскажите, а если я хочу погасить часть гильдейского долга?
— Это тебе в администрацию, к начальнику. Терминал там.
Марк отошел от окошка и направился в свой барак. После ужина он планировал посетить гильдейский магазин, определиться с вещами первой необходимости, а остальную сумму перевести в счет долга.
Обстановка в бараке была непонятной… Новички повсеместно радовались заработанным деньгам. Даже Леха сиял своей белозубой улыбкой, став похожим на себя прежнего. А вот старожилы сидели в каком-то странном напряжении, будто ожидая чего-то. И совсем скоро он узнал, чего…
Дверь распахнулась. В помещение ввалились несколько человек. Марк узнал их сразу — это были охранники рудника. Три терранта, два эфирника. Все третьего ранга. Мощные. Уверенные в себе. С оружием на поясах и насмешливыми ухмылками на лицах.
Впереди шел главный — коренастый террант с бритой головой. Марк видел его раньше — он был старшим патрульной группы. Звали его Лютый. И прозвище пошло отнюдь не от полевого цветка…
— Ну что, мясо, — громко объявил Лютый, осматривая помещение и пересчитывая людей. — Отлично, все на месте. Пора платить профсоюзные взносы.
Тишина.
Марк замер. В таком же напряжении находились другие рабочие — новички и старожилы. Весь барак погрузился в тишину
— Давайте, не тяните, — продолжил Лютый, подходя к ближайшему старожилу. — Ты знаешь правила.
Старожил — мужчина лет сорока, молча достал пачку денег, отсчитал половину, протянул.
Лысый взял не пересчитывая, кивнул.
— Молодец. Следующий.
Марк смотрел в шоке, как один за другим рабочие отдавали половину своего заработка. Половину! Кто-то делал это безропотно, с пустыми глазами. Кто-то — сжав зубы, с ненавистью во взгляде. Но все отдавали.
«Что за…»
Он не понимал, что происходит. Какой профсоюз? Какие взносы? Это же грабеж!
Один из новичков, крепкий террант, не выдержал.
— Постойте! — выкрикнул он. — Что это вообще такое? Какой профсоюз? Мы же ничего не подписывали!
Лютый остановился, медленно повернулся к нему.
— А, новенький, — он усмехнулся. — Не в курсе, значит. Сейчас объясним.
Подойдя ближе, он скрестил руки на груди.
— Видишь ли, мясо, мы — твои старшие товарищи. Мы тут работаем давно. Знаем зону. Знаем, как выжить. И мы… — он сделал паузу, — мы вас защищаем.
— От кого? — новичок сжал кулаки. — Здесь же забор! И вам платят за охрану!
— От всего, — Лысый пожал плечами. — От тварей, если они вдруг прорвутся. От бандитов, если заявятся. От… несчастных случаев. Знаешь, на руднике много чего может случиться. Кто-то упадет в карьер. Кто-то получит киркой в спину. Кто-то пропадет в разведке новой жилы. Мы следим, чтобы такого не происходило. Понял?
— Это… это вымогательство!
— Это защита, — холодно ответил Лютый. — И взносы добровольные. Хочешь платить — плати. Не хочешь…
Он не закончил фразу. Просто посмотрел новичку в глаза. Долго. Тяжело.
— Я не буду! — террант шагнул вперед. — Это чушь! Я пожалуюсь в гильдию! Я…
Лютый сместился. Мгновенно. Он явно задействовал внутренний резерв для ускорения. Преодолев расстояние за долю секунды, он нанес всего один удар — его кулак врезался новичку в живот. Глухой, мощный удар.
Новичок согнулся пополам, захрипел, упал на колени. Лютый схватил его за волосы, поднял голову, ударил в лицо. Раз. Другой. Третий. Кровь брызнула на пол. Нос хрустнул. Новичок завопил.
— Заткнись, — Лютый ударил еще раз, и вопль оборвался. Он отпустил парня, тот рухнул на пол, сворачиваясь клубком.
Остальные «охранники» разошлись по помещению. Терранты заняли позиции у стен. Эфирники активировали щиты — воздух вокруг них замерцал, искажаясь. Один поднял руку, и над ладонью повис водяной шар. Послание было ясным: «Попробуйте возмутиться».
Лютый вытер кровь с кулака об одежду новичка, выпрямился, обвел взглядом притихших рабочих.
— Кто-то еще хочет обсудить условия? — его голос был спокойным, почти дружелюбным.
Молчание.
— Отлично. — Он усмехнулся. — Взносы, напоминаю, добровольные. Но я настоятельно не рекомендую отказываться. Неужели вы не слышали о том, что на этом руднике случаются… нападения? Пропажи одаренных? Было бы очень жаль, если кто-то из вас пополнил этот список.
Сделав паузу, он дал словам дойти до сознания людей.