Прогуливая вечером по поселку, Марк услышал разговор двух работяг из другого барака:
— Я не буду платить взносы в этом месяце!
— Ты идиот? Хочешь, чтобы тебя избили или хуже того убили?
— Кто меня убьёт? Лютый? Где этот ублюдок? Да он сам уже давно кормит червей где-то в лесу! Мститель не платит и ходит как ни в чем не бывало! Вот посмотришь, я не буду платить и ничего мне не сделают!
— Эээ…Слушай, ну и я тогда не буду. Давай ты первый откажешься, а я тебя поддержу.
— А чего это я первый должен…
Усмехнувшись, Марк пошел дальше, не став дослушивать разговор. Место менялось, а люди оставались прежними — стадо, безропотное стадо, которому требовался пастух, направляющий его. Ну что же, он не против побыть этим пастухом, ведь он все равно не собирался платить поборы.
Вечером, перед днем получки, произошел еще один знаменательный разговор. На подходе к бараку Марк заметил знакомую фигуру. Леха стоял, нервно переминаясь с ноги на ногу и теребил край своей потрепанной куртки. Рыжие волосы были всклокочены, лицо бледное, во взгляде — смесь страха, вины и надежды. Увидев парня, Леха вздрогнул всем телом. Собравшись с духом, рыжий пошел ему навстречу. Марк остановился в нескольких шагах от него. Молчал. Смотрел.
Леха сглотнул, облизнул пересохшие губы и заговорил:
— Я… — начал он, запнулся. — Я хотел извиниться. За то, что тогда. За то, что слился, когда ты… когда тебя…
— Предал, — спокойно закончил за него Марк. — Называй вещи своими именами. Ты меня предал.
Лицо рыжего вспыхнуло, но он кивнул, опустив глаза.
— Да. Предал. Я… я испугался, понимаешь? Лютый, его парни, вся эта схема… — Он взглянул на Марка умоляюще. — Я не боец, Мститель. Я хотел изучать, исследовать зону, помогать команде. Я вообще не должен был тут оказаться! Все эти тяжелые дни я смотрел на тебя. Смотрел, злился и понимал, что не достоин…не достоин твоего общества. Я просто растерялся и запутался.
Марк молчал, глядя на Леху. Он видел, как парень дрожит, как его руки сжимаются и разжимаются. Рыжий был на грани срыва. Два месяца на руднике сломали его. Он приехал в Химград с мечтами об аномалии, о приключениях, о романтике исследований и подвигов. А получил грязь, страх, кровь, осознание собственной слабости и никчемности.
«Обычный парень. Не герой. Не боец. Просто испуганный мальчишка, которого родители опекали всю жизнь. Идиоты».
А потом Марк вспомнил себя — год назад, до всего этого. Он также боялся конфликтов, избегал ответственности, прятался за монитором компьютера и строками кода. Если бы не артефакт Кайрона, если бы не трагедия с Лизой, если бы не необходимость выживать… он бы тоже струсил в подобной ситуации. Наверняка струсил. Предал бы кого угодно, лишь бы спасти свою шкуру.
— Я не злюсь, — наконец сказал Марк. — Ты поступил так, как поступил бы любой нормальный человек на твоем месте. Ты выжил. Это главное. Это хорошо.
— Правда? — в голосе Лехи прозвучала робкая надежда. — Ты… ты не злишься?
— У меня нет времени злиться, — Марк пожал плечами. — Мне нужно стать сильнее. Намного сильнее. Подняться в ранге. Заработать денег. Все остальное — неважно.
Леха облегченно выдохнул. По его лицу расползлась благодарная, счастливая улыбка.
— Тогда… может быть, мы снова попробуем? — спросил он с надеждой. — Вместе? Я буду полезным! Я буду делать все, что ты скажешь! Точно! Ты можешь не отдавать мне долг!
Марк посмотрел на него долгим, оценивающим взглядом. Взвешивал. Просчитывал.
«С одной стороны — он меня уже предал раз. Кто сказал, что не предаст снова при первой же опасности? С другой — он знает аномалию. Он может быть полезен. И… черт, мне действительно одиноко здесь. Окружен людьми, но один. Совсем один».
— Хорошо, — наконец кивнул он. — Попробуем. Но с условиями. Слушай внимательно. Первое — долг, остается долгом. Я верну тебе все до кредита. Это не обсуждается. Второе — ты делаешь то, что я скажу, когда я скажу. Без вопросов, без споров, без паники. Третье — если ты предашь меня еще раз, я даже не буду думать. Я просто убью тебя. Сразу. Понял?
— Понял! — Леха закивал так энергично, что его рыжая копна волос запрыгала. — Все понял! Спасибо, Мститель! Правда, спасибо! Я не подведу! Обещаю!
— Посмотрим, — Марк усмехнулся. — Завтрашний день покажет.
Леха кивнул и убежал, счастливый как ребенок, получивший долгожданный подарок на день рождения. Марк смотрел ему вслед, медленно покачивая головой.