— Что? — Марк мог поклясться, что увидел, как на ее лице промелькнуло чувство удовлетворения, словно она подтвердила какие-то свои выводы. — У меня законный выходной, но я почему-то не сомневалась, что ты придешь. Закрываешь весь долг?
— Да, — коротко ответил Марк, выкладывая на стол нужную сумму.
Женщина молча пересчитала деньги, ее пальцы двигались с привычной ловкостью. Затем она поднялась, подошла к массивному терминалу в углу кабинета и вскрыла его фигурным ключом. Марк приложил перстень к считывающему устройству.
— Террант Мститель, — голос Веры прозвучал официально, но в уголках губ плескалась едва заметная усмешка. — Подтверждаю полное погашение гильдейского долга. Баланс: ноль кредитов. Отныне ваш счет чист. Поздравляю.
Марк облегченно кивнул, убирая кольцо. Чувство было приятным. Одна гиря с души свалилась. Теперь он был должен только Лехе. И самому себе.
«Осталось лишь набраться сил, и можно двигаться дальше, вглубь зоны, к настоящим деньгам и настоящим опасностям», — подумал он, выходя из здания.
На улице его уже поджидал нетерпеливый рыжий.
— Ну что, все? Свободен? — выпалил Леха, и Марк кивнул в ответ. — Ура! Тогда пошли! Цирк уже вовсю работает!
Площадь преобразилась до неузнаваемости. Воздух гудел от возбужденных голосов, смеха, аплодисментов и непривычных запахов —невиданных специй и тяжелого мускуса диких зверей. Повсюду сновали радостные люди, на мгновение забывшие о грязи карьеров и вечном страхе.
Леха, словно гончая, вел Марка через толпу, тыча пальцем во все подряд:
— Смотри, дрессировщик! И что это за зверь? С чешуей!
— Акробаты! Видал, как он крутится?
— О, а там что? Фокусник!
Марк шел за ним, внимательно наблюдая. Его аналитический ум непрестанно работал, оценивая все увиденное и раскладывая по полочкам.
Дрессировщик и звери. Мужчина со шрамами, пересекающими все лицо, уверенно стоял в клетке с двумя мутировавшими хищниками. Один напоминал саблезубого ягуара с пластинами черного хитина на спине и горящими янтарными глазами. Второй — гиену с изогнутыми рогами и пастью, полной игловидных зубов. Но поражала не внешность и даже не их размер — поражало полное, почти ментальное подчинение. Дрессировщик ловил взгляд зверя — и тот замирал, будто окаменев. Чувствовалась сила, но не угроза. Скорее… отлаженный годами механизм взаимодействия.
«Менталист? Или что-то другое?» — подумал Марк.
Акробаты-терранты. Группа из трех человек демонстрировала невероятную для их ранга ловкость и координацию. Строя «живые пирамиды», они подбрасывали друг друга на высоту в несколько десятков метров. В полете их тела изгибались, нарушая все законы здравого смысла. Марк видел — да, они были сильны. Но это была сила, отточенная до блеска в тысячах репетиций, а не закаленная в боях насмерть.
Фокусник-эфирник в ярком камзоле. Мужчина, лет сорока, творил настоящие чудеса: из его пальцев вырывались струи разноцветного пламени, складываясь в силуэты причудливых птиц. Огненный феникс расправлял крылья и взмывал вверх, рассыпаясь золотыми искрами над головами зрителей. Кольца в его руках сливались и разъединялись, будто сделанные из жидкого металла. Невероятный контроль и мастерство, но Марк не ощущал подавляющей силы боевого мага. Это было именно искусство, отточенное годами практики.
«Профессионалы, — окончательно убедился он. — Сильные, опытные, но не воины. Их сила служит другому мастерству. Они — артисты, а не бойцы».
Внезапно Леха дернул его за рукав:
— Смотри, Мститель, вон тот шатер! «Провидица Вангария»! Пошли, погадаем! Это же круто!
Марк взглянул на указанное место. Небольшой, темный шатер, украшенный примитивными символами и бубенцами, стоял в стороне, будто сторонясь основного веселья. От него веяло тишиной и тайной. Что-то внутри Марка екнуло — не страх, а смутное предчувствие.
— Ладно, — коротко кивнул он. — Давай заглянем.
Шатер провидицы Вангарии был похож на черную дыру, затягивающую шум и веселье с площади. Внутри пахло сушеными травами, старой пылью и чем-то сладковато-тяжелым — возможно, благовониями или курениями. Воздух был неподвижен и густ, словно пропитан чем-то невидимым. Единственным источником света, отбрасывающим дрожащие тени на стены, была коптящая масляная лампа на низком столике.
— По одному! — прозвучал из глубины шатра хриплый, старческий голос.