— Я первый! — Леха, полный азарта, чуть ли не толкнув Марка, проскочил вперед и гордо уселся на потертый табурет перед старой женщиной.
Провидица Вангария была воплощением всех стереотипов о гадалках. Древняя, словно сама зона, с лицом, изрытым морщинами, как растрескавшаяся земля. На шее висели десятки амулетов и побрякушек — кости, камни, металлические медальоны. Волосы — длинные, седые, свисали спутанными прядями. Но главными были ее глаза! Мутно-белые, словно покрытые пеленой. Глаза слепой! И все же Марку показалось, что они смотрят. Не на него, а сквозь… Выйдя, Марк остался стоять у входа, ожидая своей очереди.
Провидица с тем же отсутствующим видом взяла руку Лехи. Минуту она водила по его ладони узловатыми пальцами, бормоча что-то неразборчивое. Потом ее голос стал чуть громче, заунывнее:
— Вижу высоту… и падение… Берегись огня, что падает с небес… — произнесла она монотонно и отпустила его руку, словно потеряв всякий интерес. — Тысяча кредитов.
Леха, явно разочарованный банальностью предсказания, бросил деньги на стол и выскочил из шатра. Его лицо было полно разочарования.
— Ну и что? — спросил Марк.
— Да ерунда какая-то, — отмахнулся рыжий, но в его глазах читалась неуверенность. — Огонь с небес… Может, молния? Или метеорит? Чушь собачья. Лучше бы я купил на эту тысячу сладостей.
Марк усмехнулся и шагнул в шатер.
Провидица подняла свою слепую голову, будто почувствовав его. Ее мутные глаза уставились прямо на него.
— Садись, — коротко приказала она.
Усевшись на низкий стул, Марк протянул руку. Пальцы старухи, холодные и цепкие, сомкнулись вокруг его запястья с силой, которую было трудно предположить в таком теле. Сначала все шло, как у Лехи. Она водила пальцем по линиям, ее бормотание было монотонным. Но вскоре она замолчала. Секунда. Две. Десять. Ее лицо на глазах менялось — удивление, потом нахмуренные брови, а после… страх?
Отшатнувшись, гадалка отдернула руку, будто его ладонь обожгла ее. Короткий, сдавленный вопль вырвался из ее груди.
— Уходи! — выдохнула она, и в ее голосе была настоящая паника. — Уходи прочь!
— Что ты увидела? — тихо спросил Марк, не вставая.
Провидица дрожала. Ее слепые, полные ужаса глаза, были широко распахнуты.
— Ты… — прошептала она, сглатывая. — Ты погибель. Погибель этого мира. Я вижу огонь. Я вижу тьму. Я вижу… — Она закрыла лицо руками. — Уходи. Прошу тебя. Уходи и не возвращайся. Я… я никому ничего не скажу. Клянусь. Просто уйди.
Марк медленно встал. Провидица сжалась в комок, отворачиваясь от него, будто его присутствие причиняло ей физическую боль. Выходя из шатра, он чувствовал, как что-то холодное шевельнулось в груди.
Леха с любопытством смотрел на него:
— Ну как? Что она тебе сказала?
— Ничего, — коротко ответил Марк. — Просто болтовню.
«Погибель мира, — повторил он, глядя на веселящуюся толпу. — Интересно. Очень интересно».
К вечеру основная толпа собралась в центре циркового городка. Там была оборудована импровизированная арена. Невысокий деревянный помост, огороженный канатами, и вокруг — сотни зрителей, жаждущих зрелища.
Администратор цирка, дородный мужчина в пестром камзоле, с залихватски закрученными усами, выкрикивал в рупор:
— Подходи, народ! Каждый, кто считает себя смелым, может бросить вызов нашему бойцу — Громовержцу! Второй ранг, против второго ранга! Только сила и навыки! Никаких артефактов и уловок! Ставка всего пять тысяч кредитов, а выигрыш — пятьдесят! Кто смел, тот и богат!
На арене стоял мускулистый, подвижный террант. Он был на пике второго ранга, это чувствовалось сразу. Но главное — он был профессионалом. Его плавные, текучие движения, стойка, взгляд — все говорило о годах практики.
Один за другим на арену выходили желающие. Одни шли за славой, другие за деньгами. Итог был всегда один. Громовержец побеждал. Красиво, эффектно, не калеча противников. Он не демонстрировал полного превосходства, а наоборот — показывал, что каждый бой дается ему совсем не просто.
Стоя в стороне, Марк наблюдал. Он видел то, чего не видели другие. Громовержец был силен, очень силен. Он не использовал и половины своих возможностей. Каждый его удар, каждый прием были рассчитаны на зрелищность, а не на максимальную эффективность. Это было шоу, а не настоящий бой.
«Умный, — отметил про себя Марк. — Зачем быстро побеждать, когда можно заработать? Зрители хотят видеть шанс на свою победу. И он дает им ровно то, что они хотят».