Марк мгновенно понял — его хотят не просто победить. Его хотят искалечить. Сделать примером. Крыс хотел показать всем остальным, что бывает с теми, кто идет против «системы». Он принял решение. Не показывать всего. Только уворачиваться. Пусть думают, что ему везет. Пока не настанет подходящий момент.
Его тело стало неуловимым. Он скользил, отступал, уклонялся, читая замысел противника на полшага вперед. Удары Громовержца рассекали воздух в сантиметрах от его лица, груди, живота. Со стороны это выглядело так, будто его теснят, загоняют в угол, и ему вот-вот настанет конец.
Толпа ревела. Одни подбадривали Марка, другие — Громовержца. Ставки передавались из рук в руки.
Марк спокойно дышал, экономя силы. Его спокойствие действовало на циркача как красная тряпка на быка. Громовержец начал злиться. Его удары становились быстрее, злее, но менее точными. Постепенно их скорость увеличивалась, и для зрителей они слились в мелькающие силуэты.
«Устает, — отметил Марк, уходя от очередной серии ударов. — Начинает задыхаться. Злится, что не может попасть. Еще немного».
Через несколько минут Громовержец немного отступил, тяжело дыша. Его торс блестел от пота. Теперь в его голосе была только ярость:
— Да кто ты такой? — сипел Громовержец, его дыхание сбивалось от усталости. — Только уворачиваться горазд? Драться не научил папаша, пока по помойкам шлялся?
Слова прозвучали как удар хлыста. В груди у Марка что-то оборвалось. Холодная ярость, острая и безжалостная, вспыхнула внутри, сжигая последние остатки сдержанности.
«Хватит».
Марк перестал отступать. Его тело, секунду назад бывшее податливой тенью, вдруг стало клинком. Он вошел в разрыв между двумя ударами — не уклоняясь, а сместившись внутрь дистанции противника. Его собственная скорость, которую он сдерживал все это время, обрушилась на Громовержца во всей полноте.
Тот не успел даже моргнуть. Неожиданная смена тактики ошеломила его, выбив из колеи. Вместо привычного уклонения его встретил встречный удар — короткий, хлесткий, точный, в горло. Захрипев, Громовержец отшатнулся, хватаясь за шею. Марк не дал ему времени опомниться. Два мощных, молниеносных удара в солнечное сплетение вышибли из легких последний воздух. Цирковой боец, могучий и непобедимый секунду назад, согнулся пополам.
Марк не стал калечить его. Не стал ломать ребра или выбивать колени. Он просто нанес точный, контролируемый добивающий удар в висок. Громовержец рухнул на настил арены как подкошенный. Без сознания. Побежденный.
Над ареной повисла оглушительная тишина, гуще любой бури. Никто не понял, что произошло. Весь бой Марка теснили. Его сопротивление вот-вот сломят, победа Громовержца была очевидна. Следующий миг — непобедимый боец цирка лежит на земле, а Мститель стоит над ним, даже не запыхавшись.
Не глядя на поверженного противника, Марк развернулся и направился к администратору. Тот стоял, бледный, с глазами, полными непонимания и страха. Парень молча взял со стола пачку кредитов и меч «Ночная Тень». Вес клинка был идеальным.
Не произнеся ни слова, не одарив толпу ни единым взглядом, он перешагнул через канаты и направился к бараку. За ним тянулся шлейф абсолютной, гробовой тишины, в которой ясно читался один вопрос, сменивший былое веселье на леденящий ужас:
«Кто этот человек?»
Леха, молча, поплелся следом, оглядываясь на замершую толпу.
На следующий день Марк никуда не пошел. Шум цирка, доносившийся с площади, был ему глубоко безразличен. Он слышал музыку, смех, крики восторга — но все это было где-то далеко, в другом мире.
Впервые за долгое время он позволил себе просто сидеть на своей койке в пустом бараке. Он достал из рюкзака «Справочник по аномальной зоне». Тяжелый том, купленный благодаря Лехе за безумные деньги. Несколько сотен страниц, исписанных мелким шрифтом, с картами, схемами, иллюстрациями. Марк был уже почти у конца — оставалось лишь несколько разделов.
Методично перелистывая страницы, он закреплял в памяти детали о флоре и фауне глубин. Это было рутинно, но необходимо. Знание — это сила. Знание — это выживание.
Ближе к вечеру он добрался до последних страниц, озаглавленных «Легенды Глубины». Марк ожидал увидеть байки и мифы. Рассказы о легендарных героях прошлого. То, что он обнаружил, изменило все!!!
Сначала его взгляд упал на иллюстрацию призрачно-красивого существа, напоминающего огромную пантеру. Ее шкура была не черной, а словно соткана из ночного тумана, сквозь который проступали звездные россыпи, мерцающие холодным светом. На голове — пара изящных, полупрозрачных рогов, а вдоль хребта переливалась мелкая, радужная чешуя. Существо было прекрасно. И смертоносно.