Однако главная перемена была не в этом. Марк видел ее в осанке рабочих, в их расправленных плечах и приглушенных, но уверенных разговорах. Отказавшись платить поборы, люди массово отстояли свое право на заработок и сегодня в их карманах лежали их собственные, честно заработанные деньги. Многие смогли купить себе что-то необходимое или погасить часть гильдейского долга, висевшего на шее каменной плитой. Чувство маленькой, но важной победы ощутимо витало в воздухе, проявляясь в улыбках, шутках и легкости походки.
Марк не разделял всеобщего настроения.
«Всего два дня иллюзорной нормальной жизни, и они уже начинают верить, что так будет всегда», — подумал он, наблюдая за смеющейся группой рабочих.
Помня взгляд Грязнова, полный немой ярости и обещания расплаты, он знал — так просто это не закончится. Люди вроде начальника рудника не прощают унижений. И Марк оказался прав.
На утреннем распределении работ Крыс, источавший злорадство каждой порой своего тощего тела, объявил об изменениях. Все основные «бунтовщики» — те, кто первыми отказался платить, кто подбивал других, кто осмелился поднять голос против «естественного порядка вещей» — были переведены на самый дальний участок. Он был не просто плох — это был край зоны влияния рудника, вплотную примыкавший к Туманному лесу. Почва там была рыхлой, руда выходила хуже, а таскать корзины приходилось гораздо дальше, по неровной, коварной тропе.
— Ничего личного, — ухмыльнулся эфирник, когда кто-то попытался возмутиться. — Просто так распределились участки. Или у кого-то есть претензии к справедливости распределения работ?
Претензий, конечно, не было. Официально все было по правилам. Неофициально — это была месть. Леха, узнав, что тоже попал в этот список, побледнел, но промолчал.
На удивление, рабочий день прошел спокойно. В изматывающем, монотонном труде, но без каких-либо происшествий. Рыжий к вечеру совсем выдохся — его обычный энтузиазм испарился вместе с потом. Марку вновь пришлось помогать ему с выполнением нормы.
Ужин проходил в обстановке всеобщего напряжения. Одаренные не были обычными людьми. Многие чувствовали. Затишье заканчивалось. Буря была уже на пороге, и каждый инстинктивно готовился к ней, хотя не знал, откуда она грянет.
На следующий день Марк проснулся с дурным предчувствием. Что-то холодное и тяжелое ворочалось в груди, давило, не давало дышать полной грудью. Он не мог объяснить это чувство — просто знал, что сегодня случится что-то плохое. Он пытался успокоить себя, но ощущение надвигающейся беды цеплялось острыми когтями за сознание и не отпускало.
На распределении Крыс встретил его взглядом, полным торжества и едва сдерживаемого ликования.
— А, Мститель! — ехидно произнес он, растягивая слова. — Ты прям везунчик! Опять тебе выпала возможность отдохнуть. Отправляешься в дальнюю разведку. В этот раз даже кайло брать не понадобится.
Марк нахмурился и молча кивнул. Спорить — только тешить чувство превосходства этого мелкого ублюдка.
— Куда? — коротко спросил он.
Крыс, передав карту, ткнул пальцем в точку на краю.
— Вот сюда. Необходимо визуально обследовать этот участок. Возможно, здесь есть перспективная жила. Начальство требует отчет.
Марк посмотрел на карту, быстро оценивая маршрут. Место было в противоположной стороне от его прошлой вылазки и находилось гораздо дальше. Его отправляли фактически в болото. Даже теоретически там было нецелесообразно вести добычу.
«Снова ловушка, — мгновенно понял он. — Все же они решили меня убрать, отправив подальше от свидетелей. Вопрос только в том, кто придет и сколько их будет?».
— Вопросы есть? — Крыс смотрел на него с плохо скрываемым злорадством.
Марк мог попытаться отказаться. Мог потребовать другое задание, сославшись на то, он уже был в разведке. Но это ничего не изменило бы. Они бы нашли другой способ.
«Лучше подготовиться, зная, когда и где. Чем ждать неожиданного удара в спину».
— Нет вопросов, — ровно ответил он, сворачивая карту.
— Отлично! — Крыс едва не подпрыгнул от радости. — Возвращайся к вечеру с докладом. Ах да, в прошлый раз вышло досадное недоразумение с обедом. Сегодня получишь сухпаек у кладовщика. Распоряжение на выдачу у него уже есть.
Развернувшись, Марк молча пошел к выходу. Леха, стоявший неподалеку и слышавший весь разговор, подбежал к нему.
— Мститель, не ходи туда! — рыжего била дрожь. — Я чувствую, это не кончится добром. Они что-то задумали! Давай вместе сходим в администрацию к секретарю. Я уверен, можно отменить это задание!